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Lorsque vous achetez un contrat pour un produit, vous concluez un contrat à terme. Ce contrat financier oblige un acheteur à obtenir un actif, généralement un type de produit, à une date et un prix fixés à l'avenir. Ce contrat détaille à la fois le montant et la qualité de l'actif. Ceux-ci doivent être normalisés pour promouvoir le commerce effectué sur l'échange à terme. Les contrats à terme peuvent être résolus par une transaction en espèces, ou ils peuvent mener à la livraison réelle du futur qui a été acheté.

Les contrats à terme les plus couramment négociés concernent les produits agricoles et peuvent être utilisés pour couvrir ou spéculer sur le mouvement des prix de l'actif concerné. Un opérateur de couverture achète ou vend sur le marché à terme pour verrouiller le prix auquel une marchandise sera vendue à une date future spécifiée. Un spéculateur cherche à tirer le meilleur parti d'un marché de prix à terme changeant, en essayant de tirer profit des mêmes changements de prix qu'un hedger cherche à se protéger.

Les articles pour lesquels des contrats à terme standardisés sont disponibles comprennent presque tous les produits de consommation. Les contrats à terme traditionnels comprennent les produits agricoles, tels que le maïs, le blé et le soja. Il existe également des contrats à terme pour le boeuf, le porc, le sucre, le jus d'orange et le coton. (Plusieurs spéculateurs légendaires ont fait fortune en négociant des contrats à terme sur le coton.) D'autres contrats à terme existent dans des produits énergétiques, tels que le pétrole et le gaz naturel, ou les métaux précieux. Une expansion notable de la négociation à terme a conduit à l'introduction de nombreux contrats à terme financiers, y compris les devises, les obligations et les indices boursiers. Le commerce à terme continue de se développer, les contrats à terme étant désormais négociés sur des éléments tels que la bande passante des téléphones portables.