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La défalcation décrit l'échec d'une partie à remettre ou à présenter des fonds qui lui ont été confiés, mais qui ne lui appartiennent pas. La défalcation n'est pas un terme commun. Il est utilisé presque exclusivement pour décrire l'activité illégale en ce qui concerne la fonction publique ou le Code de la faillite des États-Unis, puisque les dettes défalquées ne peuvent pas être libérées dans une faillite. Les comptables utilisent parfois le terme pour décrire le détournement ou le vol d'actifs de l'entreprise par un employé. Il est souvent associé à un détournement de fonds ou à une fraude. Cependant, il y a des circonstances dans lesquelles la défécation décrit une activité licite, par exemple lorsque des parties adverses doivent une dette l'une à l'autre, elles déterminent de réduire la dette plus importante par la taille de la plus petite dette.

Une forme courante de détournement illégal consiste à prendre des fonds de l'entreprise et à les voler ou à les utiliser à des fins personnelles inappropriées. Parfois, cela se fait en modifiant les registres comptables ou en créant sciemment de faux rapports de dépenses pour camoufler l'activité. Si découvert, ce type de détournement peut conduire à de lourdes amendes ou d'emprisonnement.

La défalcation peut être illégalement effectuée par ceux qui agissent à titre fiduciaire. Par exemple, un fiduciaire ou un dirigeant d'entreprise peut être chargé de l'utilisation des actifs de la société ou du client dans un but précis, comme l'achat d'un investissement, mais utilise plutôt l'argent pour acheter un type d'actif différent. Ceci est considéré comme un délit de négligence. Dans certaines juridictions, la distinction entre détournement et détournement de fonds est déterminée en fonction du niveau d'activité de l'employé de l'entreprise; le détournement est utilisé avec des officiers supérieurs.

Un fonctionnaire du gouvernement qui abuse abusivement des fonds des contribuables peut être reconnu coupable de détournement de fonds, bien que vous soyez beaucoup plus susceptible d'entendre les termes «fraude» ou «détournement de fonds» associés à cette activité.

Si une dette est encourue par un détournement illégal, elle ne peut pas être libérée par le biais du processus de faillite, bien qu'il soit très difficile de prouver le détournement. En 2013, la Cour suprême des États-Unis a statué dans l'affaire Bullock contre BankChampaign que la défalcation exigeait que l'une des deux conditions suivantes soit remplie:

1. Une violation prouvable et bien informée de la responsabilité fiduciaire; ou

2. Insouciance brute en ce qui concerne la conduite de l'activité fiduciaire.

Il est encore plus rare de rencontrer le terme «détournement» pour une activité non considérée comme illégale. Considérons la circonstance suivante: La partie A doit une dette envers la partie B pour un montant de 15 000 $. Parallèlement, la partie B doit une dette non liée au parti A pour la somme de 3 500 $. Par un acte appelé défalcation, la dette due par La partie B peut être éliminée en la combinant avec la dette due par la partie A, ce qui aboutit à une situation dans laquelle la partie A ne doit plus que 11 500 dollars au parti B.

Le détournement légal ne peut avoir lieu que si les deux parties sont d'accord ou si l'une des parties concernées décède avant que les dettes ne soient résolues. En cas de décès, un tribunal peut décider de dévaloriser les dettes.