Pendant près de trois décennies, le London Interbank Offered Rate, ou LIBOR, a joué un rôle clé sur les marchés du crédit. Comme le taux d'intérêt auquel sont rattachés de nombreux prêts hypothécaires, dérivés et contrats à terme à taux variable, le LIBOR est conçu pour fournir aux banques du monde entier une image précise du coût d'emprunt à court terme. Au 1er février 2014, le LIBOR est maintenant connu sous le nom de ICE LIBOR.

Cependant, un scandale apparu en 2008 a soulevé de sérieux doutes quant à la fiabilité de l'indice de référence le plus important au monde. L'une des faiblesses potentielles du LIBOR est que le taux provient de l'auto-déclaration des banques, et non des données de marché réelles. Chaque jour, plusieurs des plus grandes banques du monde signalent ce qu'il leur en coûterait d'emprunter auprès d'autres prêteurs sur le marché interbancaire londonien. Le LIBOR est la moyenne de ces réponses.

Une enquête du Wall Street Journal au milieu de la crise financière a révélé que le taux LIBOR semblait beaucoup plus bas que les autres mesures de prêt. Cela suggérait que les banques essayaient de minimiser l'instabilité sur les marchés financiers. Plusieurs banques - dont Barclays, UBS et Royal Bank of Scotland - ont ensuite été jugées avoir truqué le taux directeur.

Alors, la communauté bancaire internationale va-t-elle remplacer le LIBOR par un autre taux de référence, moins susceptible d'être manipulé? Cela ressemble à une possibilité assez lointaine à ce stade.

Le principal challenger du LIBOR est peut-être le taux du swap indexé (OIS) au jour le jour. (Voir aussi "Qu'est-ce que le spread LIBOR-OIS et à quoi sert-il?") L'OIS est typiquement lié au taux d'une banque centrale d'un pays donné - i. e. le taux des fonds fédéraux aux États-Unis - il est théoriquement moins sujet à la manipulation. Il y a déjà eu une évolution marquée vers OIS pour certaines transactions sur dérivés. En outre, des voix importantes ont réclamé le remplacement en gros du LIBOR. Parmi eux, Gary Gensler, président de la Commodity Futures Trading Commission.

Cependant, la plupart des efforts déployés jusqu'ici ont consisté à réformer plutôt qu'à remplacer l'indice de référence. En 2012, l'Organisation internationale des commissions de valeurs a créé un groupe de travail chargé de formuler des recommandations. Parmi ses propositions: éloigner le contrôle du LIBOR de la British Bankers Association et obliger les banques à étayer leurs réponses par des données de marché réelles.

The Bottom Line

En fin de compte, c'est aux régulateurs de chaque pays de décider de l'avenir du LIBOR. Mais pour l'instant, le taux omniprésent semble étonnamment résilient.