L'Administration de la sécurité sociale a annoncé un maigre ajustement de 0,3% sur le coût de la vie pour 2017, donnant des nouvelles décevantes à des millions d'Américains qui comptent sur le programme pour joindre les deux bouts.

Le bénéficiaire moyen a reçu 1 238 $ de prestations mensuelles cette année. Le gain signifie qu'ils ramèneront à la maison un peu plus de 3 $ de plus par mois en 2017.

L'augmentation était en fait légèrement plus élevée que le chiffre prévu par les fiduciaires de Medicare en juin, qui était seulement de 0,2%. Et c'est une amélioration par rapport à l'automne dernier, lorsque le ministère n'a pas déclaré d'ajustement au coût de la vie pour 2016.

Mais cela peut offrir peu de consolation aux Américains plus âgés qui continuent de voir leurs dépenses médicales dépasser l'inflation.

Les primes Medicare pourraient grimper

L'absence d'une hausse significative de la sécurité sociale est particulièrement troublante pour les quelque 30% de bénéficiaires qui pourraient faire face à de fortes augmentations de primes Medicare l'année prochaine.

Cet été, les responsables de l'assurance-maladie ont proposé d'augmenter la prime de la partie B à 149 $ par mois en 2017, soit une augmentation de plus de 22% par rapport à la prime de base actuelle de 121 $. 80.

Cela ne devrait pas affecter les quelque 70% de participants qui tombent sous le coup de la clause «hold harmless», ce qui empêche les primes Medicare existantes de croître plus vite que le COLA. Selon la loi, leurs primes ne peuvent pas augmenter de plus de 0,3%, le montant de l'ajustement de la sécurité sociale.

Mais cela signifie que l'assurance-maladie doit poursuivre ceux qui ne sont pas couverts par «tenir inoffensifs» afin de compenser les coûts d'exploitation plus élevés. Ceux-ci incluent les personnes qui n'ont pas encore commencé à percevoir la sécurité sociale - et celles dont le revenu dépasse un certain seuil (voir Le guide de l'assurance-maladie à valeur nette élevée ).

Ce n'est pas seulement l'ultra-riche dont nous parlons. Les personnes qui gagnent plus de 85 000 $ en revenu brut ajusté et les couples qui rapportent plus de 170 000 $ ne sont pas protégés contre les augmentations de primes. Dans une année où la plupart des bénéficiaires de Medicare verront des frais relativement plats, la hausse semble être substantielle.

Utiliser la mauvaise mesure de gonflage?

En vertu de la loi actuelle, toute augmentation d'une année à l'autre des prestations de sécurité sociale est indexée sur un indicateur connu sous le nom d'indice des prix à la consommation pour les travailleurs urbains, ou IPC-W. Mais certaines organisations de défense disent que cette mesure ne reflète pas le coût de la vie réel pour la plupart des personnes âgées.

Des groupes tels que le Comité national pour la préservation de la sécurité sociale et de l'assurance-maladie veulent que la loi sur la sécurité sociale soit modifiée pour utiliser à la place l'indice des prix à la consommation pour les personnes âgées ou IPC-E. Les deux indices utilisent les mêmes prix pour un panier de biens et de services; la différence est la façon dont ils sont pondérés.L'IPC-E calcule plus lourdement les dépenses liées aux soins médicaux et au logement, et accorde moins d'importance à des facteurs comme le transport. Il a été mis au point en vertu de la loi de 1987 sur les personnes âgées et s'appelle encore «l'indice des prix expérimentaux pour les personnes âgées».

Quelle différence ferait cette substitution? Beaucoup, comme il se trouve. Sur la base des dernières données disponibles, l'indexation du COLA de la sécurité sociale sur l'IPC-E conduirait à une augmentation de 1,5% des prestations pour 2017 au lieu d'une hausse dérisoire de 0, 3%. Et les bénéficiaires auraient reçu une bosse de 0,6% en 2016 plutôt que de voir leurs chèques demeurer les mêmes.

Les résultats sont particulièrement significatifs si l'on considère l'effet cumulatif des COLA sur plusieurs années. Ce bond projeté de 1,5% l'an prochain procurerait un avantage de base plus important pour les rajustements ultérieurs dans les années à venir.

Passer à un autre index n'est pas aussi facile que cela puisse paraître. Alors que le Bureau of Labor Statistics des États-Unis (BLS) a suivi l'IPC-E depuis les années 1980, il n'a jamais été une mesure officielle. Afin de rendre l'indice plus précis, le BLS devrait mener des recherches plus détaillées sur le coût réel du logement pour les Américains âgés et quels types de produits qu'ils achètent. Jusqu'à présent, cela ne s'est pas produit.

The Bottom Line

Les personnes âgées peuvent s'attendre à une nouvelle année de paiements de sécurité sociale pratiquement inchangés, même si la plupart d'entre eux font face à des coûts plus élevés des soins médicaux et d'autres besoins. À moins que le Congrès intervienne et change la façon dont l'inflation est mesurée pour les prestations de sécurité sociale, ce problème continuera d'affecter les personnes âgées. Pour en savoir plus, voir L'indice des prix à la consommation (IPC) est-il un indice du coût de la vie?