Beaucoup de gens pensent que, même avec un travail à temps plein, ils n'ont tout simplement pas les revenus nécessaires pour vivre la vie qu'ils veulent. Même en ce qui concerne les éléments de base tels que la nourriture, le loyer, les paiements de voiture ou les frais de scolarité, il peut souvent sembler qu'un dollar aujourd'hui n'achète pas ce qu'il devrait. En l'occurrence, il ne s'agit pas seulement de paranoïa économique. En fait, les prix des biens quotidiens ont considérablement augmenté depuis 1994, au-delà de ce que l'on peut expliquer par l'inflation, donnant au dollar un pouvoir d'achat beaucoup plus faible qu'il y a 20 ans.
Le Bureau of Labor Statistics garde une trace des taux d'inflation annuels et est une excellente ressource pour comparer les prix d'aujourd'hui à ceux d'antan. Une mesure appelée Indice des prix à la consommation est particulièrement utile. Cette mesure mesure l'évolution moyenne des prix au fil du temps de tous les produits de consommation achetés dans les régions urbaines, soit environ 87% de la population des États-Unis. Bien qu'il ne s'agisse pas exactement d'un indice du coût de la vie, l'IPC est un excellent indicateur de l'inflation et est largement utilisé pour éclairer les politiques publiques et les changements législatifs dans des programmes tels que la sécurité sociale. Le BLS met également à disposition un calculateur d'inflation pour savoir combien l'inflation a dégradé le dollar pendant une certaine période. Par exemple, selon les données les plus récentes recueillies par le BLS, en date d'août 2014, ce qui aurait coûté 20 $ en 1994 coûterait maintenant plus de 32 $.
Parce que les salaires, les cotisations sociales et les impôts sont ajustés chaque année pour tenir compte de l'inflation, il semblerait que même si les choses peuvent coûter plus cher qu'il y a 20 ans, les gens devraient aussi faire plus de l'argent pour payer ces choses. L'information fournie par l'IPC ne montre pas directement le changement du coût de la vie, mais le montant de la variation de prix qui n'est pas attribuable à l'inflation peut être extrapolé à partir des chiffres de l'IPC. Par exemple, le Census Bureau rapporte que le prix moyen d'une maison neuve en juillet 1994 était de 144 400 $. Selon le calculateur d'inflation, ce prix devrait être de 232 $, 141. Le même rapport situe le prix de vente moyen pour juillet 2014 à 339 $, 100, cependant, plus de 46% plus élevé que le prix lorsque l'on tient compte uniquement de l'inflation. Un gallon de gaz en 1994 coûtait 1 $. 20, ce qui en fait 1 $. 93 en juillet 2014, compte tenu de l'inflation. Le prix moyen réel, en juillet 2014, est de 3 $. 69, presque deux fois ce qu'il serait si l'inflation était la seule cause de l'augmentation.
La même méthode peut être appliquée pour voir si les revenus du ménage ont augmenté de façon similaire. Le revenu médian des ménages en 1994 était de 32 264 $. L'année la plus récente pour laquelle des données complètes sont disponibles est 2013, de sorte que l'ajustement pour l'inflation à partir de cette année donne un revenu médian de 51 868 $.Le Census Bureau rapporte que le revenu médian réel était de 51 939 $, ce qui est légèrement supérieur au chiffre prévu. Pris ensemble, ces chiffres indiquent que même si la personne moyenne fait toujours le même montant en tenant compte de l'inflation, les prix de nombreux produits de première nécessité ont considérablement augmenté, ce qui signifie que chaque dollar gagné n'achète en fait que moins c'était il y a 20 ans.
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Quelle est la différence entre le coût de la vie et le coût de l'inflation?
L'augmentation du niveau général des prix est appelée inflation, alors que le coût de la vie est une estimation du coût d'un mode de vie moyen dans une région donnée.