Un sentiment de mystère entoure toujours Yasuo Hamanaka, a. k. une. M. Copper, et l'ampleur de ses pertes. De son perchoir à la tête de la division de négoce de métaux de Sumitomo, Hamanaka contrôlait 5% de l'approvisionnement mondial en cuivre. Cela peut sembler un petit pourcentage, étant donné que 95% de l'approvisionnement mondial en cuivre est resté entre d'autres mains. Cependant, le cuivre est un produit illiquide, ce qui signifie qu'il ne peut pas facilement être transféré à travers le monde pour faire face à des pénuries. Par exemple, une hausse des prix du cuivre due à une pénurie aux États-Unis ne sera pas immédiatement annulée par les expéditions en provenance des pays ayant un excédent de cuivre. Le transfert du cuivre du stockage à la livraison au stockage coûte à nouveau suffisamment pour annuler toute différence de prix. Les défis du brassage du cuivre dans le monde et le fait que même les plus gros joueurs ne détiennent qu'un faible pourcentage du marché ont rendu les 5% d'Hamanaka assez significatifs.
Sumitomo possédait de grandes quantités de cuivre qui étaient entreposées et stockées dans des usines ainsi que de nombreux contrats à terme. Hamanaka a utilisé la taille de Sumitomo et ses importantes réserves de liquidités pour à la fois coincer et écraser le marché via le London Metal Exchange (LME). En tant que plus grande bourse de métaux au monde, la LME fixe le prix mondial du cuivre. Hamanaka a maintenu ce prix à un niveau artificiellement élevé pendant presque toute la décennie précédant 1995 et, par conséquent, a fourni des bénéfices de primes sur la vente des actifs physiques de Sumitomo.
Au-delà de la vente de son cuivre, Sumitomo a bénéficié de commissions sur d'autres transactions de cuivre traitées par la société. Les commissions sont calculées en pourcentage de la valeur du produit vendu et livré. Dans ce cas, les prix artificiels de Hamanaka ont gonflé les valeurs, ce qui a permis à Sumitomo d'empocher des sommes plus importantes.
La manipulation de Hamanaka n'est pas passée inaperçue. Beaucoup de spéculateurs et de fonds spéculatifs connaissaient Hamanaka et le fait qu'il était longtemps dans les deux possessions physiques de cuivre et à terme. Cependant, chaque fois que quelqu'un essayait de court-circuiter Hamanaka, il versait plus d'argent dans ses positions, soutenant ainsi le prix et survivant au short, simplement en ayant des poches plus profondes. Hamanaka détenait de longues positions de trésorerie qui obligeaient quiconque à court-circuiter le cuivre à livrer les marchandises ou à liquider leur position à prime. Hamanaka a été grandement aidé par le fait que, contrairement aux États-Unis, le LME n'avait pas de compte rendu de position obligatoire et aucune statistique montrant un intérêt ouvert. Fondamentalement, les commerçants savaient que le prix était trop élevé, mais ils n'avaient pas de chiffres précis sur combien Hamanaka contrôlait et combien il avait en réserve. À la fin, la plupart ont réduit leurs pertes et laissé Hamanaka faire son chemin.
Rien ne dure éternellement, et cela inclut le coin de Hamanaka sur le marché du cuivre. Les conditions du marché ont changé en 1995 grâce à la résurgence de l'exploitation minière en Chine. Avec le prix flottant déjà loin des fondamentaux, le prix du cuivre était significativement plus élevé qu'il aurait dû l'être. Sumitomo avait fait beaucoup d'argent sur sa manipulation de prix, mais elle était restée dans une impasse parce que l'entreprise était encore sur le cuivre à une époque où le marché se dirigeait vers une grosse baisse. Pire encore, raccourcir sa position - c'est-à-dire la protéger par des shorts - rendrait les positions longues significatives de Sumitomo plus rapidement car l'entreprise avait essentiellement joué contre elle-même.
Alors que Hamanaka se débattait avec la plupart des gains mal acquis, la LME et la Commodity Futures Trading Commission (CFTC) ont commencé à enquêter sur la manipulation du marché du cuivre dans le monde. Sumitomo a répondu en "transférant" Hamanaka hors de son poste de traite. L'enlèvement de M. Copper était suffisant pour mettre les shorts au sérieux. Le cuivre a plongé et Sumitomo a annoncé qu'il avait perdu plus de 1 $. 8 milliards de dollars et que les pertes pourraient atteindre 5 milliards de dollars, car les positions longues ont été réglées sur un marché pauvre. Sumitomo a également affirmé que Hamanaka était un trafiquant de voyous et que ses actions étaient complètement inconnues de la direction. Hamanaka a été accusé d'avoir falsifié une des signatures de son superviseur sur un formulaire et d'être reconnu coupable. La réputation de Sumitomo a été ternie car beaucoup de gens pensaient que la société ne pouvait pas ignorer l'emprise de Hamanaka sur le marché du cuivre, surtout parce qu'elle en a profité pendant des années.
Les négociants ont fait valoir que Sumitomo devait être au courant des actes répréhensibles de Hamanaka parce que la société avait jeté plus d'argent à Hamanaka chaque fois que les spéculateurs essayaient d'ébranler son prix. Sumitomo a réagi en impliquant JPMorgan Chase et Merrill Lynch en tant que bailleurs de fonds du programme, révélant que les banques avaient accordé des prêts structurés comme des contrats à terme. Sumitomo, JPMorgan Chase et Merrill Lynch ont tous été reconnus coupables dans une certaine mesure. En conséquence, le cas de JPMorgan Chase sur une accusation similaire, liée au scandale Enron et Mahonia Energy, a été blessé. Pendant ce temps, Hamanaka a purgé sa peine sans commentaire. Depuis la manipulation du marché du cuivre, de nouveaux protocoles ont été ajoutés au LME pour rendre une répétition moins probable.
(Pour en savoir plus sur ce sujet, lisez Les plus grandes arnaques boursières de tous les temps, et les 6 plus grands perdants de Trading.)
Andrew Beattie a répondu à cette question.
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