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Avec les actifs d'impôts différés, les impôts ont été payés ou reportés mais n'ont pas encore été comptabilisés comme un actif normal par l'entreprise dans le compte de résultat. L'actif éligible réduit l'impôt à payer dans le futur, pour autant que la période fiscale suivante comprenne des bénéfices positifs. Ces circonstances surviennent habituellement lorsqu'un allégement fiscal résulte d'une dépense qui est déduite à des fins comptables.
Aux États-Unis, les interprétations de la politique fiscale sont prises en charge par l'Internal Revenue Service (IRS) ou par le Fair Accounting Standards Board (FASB). Étant donné que la comptabilisation des actifs d'impôt différé pour les sociétés cotées relève de la Securities and Exchange Commission (SEC), la plupart des règles comptables sont définies par le FASB et les sociétés individuelles sont responsables de refléter fidèlement les montants déductibles.

Les actifs d'impôt différé sont souvent associés à des reports de pertes nets, par exemple lorsqu'un investissement perd de la valeur après avoir été vendu. C'est un bon côté pour les entreprises qui subissent des pertes, car elles peuvent compter ces pertes sur leurs bénéfices futurs. En effet, cela signifie qu'une perte de 100 000 $ en une période d'imposition permet que les 100 000 $ suivants de bénéfices se réalisent en franchise d'impôt. Des actifs d'impôt différé peuvent également être créés chaque fois que les revenus sont imposés avant que les impôts sur les sociétés soient évalués à partir du compte de résultat, ce qui évite la double imposition.

Une provision pour moins-value est comptabilisée s'il est plus probable qu'improbable qu'une partie significative ou la totalité de l'actif différé n'est pas réalisée. La déclaration 109 du FASB établit si une évaluation pour provision doit être établie pour tout actif d'impôt différé. Le seuil standard de ces provisions est de plus de 50% de chances de ne pas réaliser certains de ses actifs d'impôts différés.