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Un passif d'impôt différé résulte de différences dans la manière dont une société effectue sa comptabilité financière à des fins de reporting selon les principes comptables généralement admis (GAAP) et la comptabilité fiscale. Le passif d'impôt différé représente une obligation de payer des impôts à l'avenir. L'obligation prend naissance lorsqu'une société retarde un événement qui l'amènerait également à comptabiliser des charges fiscales dans la période en cours.

Essentiellement, un passif d'impôt différé est une charge d'impôt qu'une société devrait normalement comptabiliser, mais qu'elle a reportée à une date ultérieure en raison des aménagements prévus dans le code des impôts. Il est important de noter que l'existence d'un passif d'impôt différé n'indique pas une société sous-payée sur sa facture fiscale. Il prend simplement en compte les différences comptables entre le moment où la taxe a été comptabilisée dans les états financiers de la société et le moment où la taxe est entrée en vigueur via le code des impôts.

Pourquoi une entreprise comptabilise-t-elle différemment les événements imposables, tels que la comptabilisation des revenus, lorsqu'elle rend compte aux actionnaires plutôt qu'aux autorités fiscales? Des motivations variables sous-jacentes aux présentations alternatives précipitent ce comportement. Une entreprise veut se positionner sous le meilleur jour possible pour ses actionnaires. Dans le même temps, il est avantageux pour une entreprise de présenter une position atténuée aux autorités fiscales car moins de revenus signifie moins d'impôts. En tant que tel, il est dans l'intérêt de la société de tirer parti des différences dans le code des impôts par rapport à la façon dont il rend compte aux actionnaires.

L'une des causes les plus fréquentes des passifs d'impôts différés provient des variations des calendriers d'amortissement des actifs. Par exemple, supposons qu'une société utilise une méthode d'amortissement accéléré pour amortir certains actifs pour des raisons fiscales; plus d'amortissement réduit le revenu, ce qui réduit par la suite les impôts. Maintenant, supposons également que la société utilise l'amortissement linéaire lorsqu'il rend compte aux actionnaires. Parce que l'amortissement accéléré est à charge fixe et que la ligne droite est distribuée uniformément, la dépréciation linéaire entraîne des revenus plus élevés et des impôts plus élevés dans les rapports aux actionnaires. La société doit comptabiliser la différence de charges fiscales selon les deux méthodes de reporting. Il le fait en créant un passif d'impôt différé sur son bilan pour la différence.