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Un passif d'impôt différé suit la différence temporaire qui se produit entre les impôts sur les bénéfices d'une société qui seront exigibles à l'avenir et les impôts payés aujourd'hui, selon différents codes fiscaux. Il représente les impôts supplémentaires qu'une entreprise devra payer à l'avenir.

Les codes fiscaux diffèrent en raison de la double comptabilité, ce qui permet à une société de conserver deux séries de livres comptables: une pour les impôts sur le revenu dus et une pour la comptabilité financière régulière à usage interne. Les règles comptables et les codes fiscaux peuvent être différents dans des domaines importants tels que la comptabilisation des produits et la dépréciation, qui ont tous deux une incidence sur le revenu net d'une entreprise et, par conséquent, le montant des taxes que l'entreprise devrait payer.

Pour réduire temporairement une facture d'impôt, une entreprise peut réduire ses bénéfices de manière agressive en utilisant des règles comptables et des codes fiscaux différents qui augmentent la dépréciation ou diminuent les revenus. Dans le même temps, une entreprise voudrait montrer le plus de profits possible sur ses livres internes, qui peuvent être donnés aux investisseurs potentiels ou aux actionnaires actuels. Pour maximiser les profits, l'entreprise mènerait les procédures opposées pour reconnaître le plus de revenus possible et le moins de dépréciation possible.

Puisqu'il est illégal d'échapper à l'impôt, un passif d'impôt différé suit les impôts dus sur la différence des bénéfices utilisés en interne et les bénéfices utilisés pour les impôts trimestriels sur le revenu. Un passif d'impôt différé rend ce type de manipulation fiscale légale, car la société comptabilise toujours les impôts dus sur son bilan et a l'intention de payer les impôts dus à une date ultérieure.