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Le coût total d'une entreprise est composé de coûts fixes et de coûts variables. Les coûts fixes et les coûts variables n'affectent le coût marginal de production que s'il existe des coûts variables. Le coût marginal de production est calculé en divisant la variation du coût total par une variation d'une unité du niveau de production. Le coût marginal de production détermine le coût de production pour une unité de plus. Il est utile de mesurer le point auquel une entreprise peut réaliser des économies d'échelle.

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Un coût fixe est un coût constant. cela ne change pas avec le niveau de production des biens et services. C'est une dépense d'exploitation d'une entreprise, mais elle est indépendante de l'activité commerciale. Un exemple de coût fixe est le paiement du loyer d'une entreprise. Si une entreprise paie 5 000 $ en loyer par mois, elle reste la même, même s'il n'y a pas de sortie pour le mois.

Inversement, un coût variable dépend du niveau de production de biens et de services. Contrairement à un coût fixe, un coût variable est toujours fluctuant. Ce coût augmente à mesure que le niveau de production augmente et diminue à mesure que le niveau de production diminue. Par exemple, disons qu'une entreprise possède une usine de fabrication et produit des jouets. La facture d'électricité varie en fonction du niveau de production des jouets. Si aucun jouet n'est produit, l'entreprise dépense moins sur la facture d'électricité. Si la production de jouets augmente, le coût de l'électricité augmente.

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Bien que le coût marginal mesure la variation du coût total par rapport à une variation du niveau de production, une variation des coûts fixes n'affecte pas le coût marginal. Par exemple, s'il n'y a que des coûts fixes associés à la production de biens, le coût marginal de production est nul. Si les coûts fixes devaient doubler, le coût marginal de production est toujours nul. La variation du coût total est toujours égale à zéro lorsqu'il n'y a pas de coûts variables. Le coût marginal de production mesure la variation du coût total par rapport à une variation des niveaux de production; les coûts fixes ne changent pas avec les niveaux de production.

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Cependant, le coût marginal de production est affecté lorsqu'il y a des coûts variables associés à la production. Par exemple, supposons que les coûts fixes pour un fabricant d'ordinateurs soient de 100 $ et que le coût de production des ordinateurs soit variable. Le coût total de production de 20 ordinateurs est de 1 100 dollars. Le coût total de production de 21 ordinateurs est de 1 120 dollars. Par conséquent, le coût marginal de production de l'ordinateur 21 est de 20 dollars. L'entreprise réalise des économies d'échelle parce qu'il y a un avantage financier à produire un niveau de production plus élevé. Au lieu de payer 55 $ par ordinateur pour 20 ordinateurs, l'entreprise peut réduire les coûts en payant 53 $.33 par ordinateur pour 21 ordinateurs.