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Autrefois, il était communément admis que tout bien public constituait une défaillance du marché et fournissait les conditions nécessaires et suffisantes pour intervenir dans l'économie. Par le biais d'essais et d'erreurs politiques - et de nombreux débats académiques - les économistes abordent maintenant les problèmes de biens publics avec plus de prudence et de réalisme. En bref, il est peu probable que la défaillance du marché résulte de biens publics ou qu'il existe des moyens de les prévenir sans causer au moins autant de mal.

Qu'est-ce qu'un bien public?

Les biens publics sont des biens ou des services considérés non concurrentiels et non exclusifs. Un bien est rival en consommant, il en empêche un autre de le faire. Les pommes sont des marchandises rivales, mais les ondes radio ne le sont pas.

Un bien ne peut pas être exclu lorsque les producteurs estiment qu'il est trop coûteux d'exclure les non-payeurs. Il y a moins d'exemples de cela, mais les économistes ont déjà souligné les phares et la défense contre un astéroïde venant vers la Terre.

Théorie des biens publics

Au début du 20ème siècle, une idée populaire émergea que les biens publics pouvaient être identifiés par les économistes et mesurés par rapport à l'optimum abstrait de la concurrence parfaite, et qu'une intervention soigneusement planifiée pouvait éviter les défaillances du marché.

Paul Samuelson a été le premier à formaliser la théorie du choix public. Cette théorie proposait que les biens publics, tels que la conservation de l'environnement ou les services municipaux, puissent être subventionnés ou simplement fournis par l'État lui-même.

Un examen critique

Le livre de Tyler Cowen, «Les biens publics et les défaillances du marché: un examen critique», constitue le défi le plus sérieux et le plus préjudiciable à la théorie du bien public. Cowen a contesté plusieurs hypothèses dans l'économie générale de l'équilibre, soutenant qu'il est essentiellement impossible d'identifier et de mesurer la perte de poids d'une provision de biens publics insuffisante. Le volume comprend également des études de cas importantes de la fourniture privée de biens publics, en contradiction directe avec les prédictions faites par Samuelson et d'autres.

Un autre défi révolutionnaire vient d'Elinor Ostrom, la première femme à recevoir un prix Nobel d'économie, qui soutient que la théorie du choix public a commis une grave erreur en ignorant les arrangements complexes. Elle s'est principalement concentrée sur la façon dont les humains interagissent volontairement pour empêcher l'effondrement de l'écosystème et maintenir des rendements durables à long terme.