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Les externalités entraînent une défaillance du marché parce que l'équilibre des prix ne reflète pas fidèlement les coûts et les avantages réels d'un produit. L'équilibre est supposé aboutir au niveau optimal de production car il trouve l'équilibre idéal entre les bénéfices des acheteurs et les coûts des producteurs. Cependant, le niveau d'équilibre est défectueux lorsqu'il y a des externalités importantes, ce qui crée des défaillances du marché.

Lorsque des externalités négatives sont présentes, cela signifie que le producteur ne supporte pas tous les coûts, ce qui entraîne une production excédentaire. Avec des externalités positives, l'acheteur n'obtient pas tous les avantages du bien, ce qui entraîne une diminution de la production. Un exemple d'externalité négative est une usine qui produit des widgets mais pollue l'environnement dans le processus. Le coût de la pollution n'est pas supporté par l'usine mais est partagé par la société.

Si l'externalité négative est prise en compte, alors le coût du widget sera plus élevé. Cela entraînerait une diminution de la production et un équilibre plus efficace. Dans ce cas, la défaillance du marché serait une production excessive et un prix qui ne correspondrait pas au coût de production réel, ainsi qu'à des niveaux élevés de pollution.

Un exemple d'externalité positive serait l'éducation. Évidemment, la personne éduquée profite et paie pour ce coût. Cependant, il existe des externalités positives au-delà de la personne éduquée, comme une citoyenneté plus éduquée, des recettes fiscales accrues, moins de criminalité et plus de stabilité. Tous ces facteurs sont positivement corrélés avec les niveaux d'éducation. Ces avantages pour la société ne sont pas pris en compte lorsque le consommateur considère les avantages de l'éducation.

Par conséquent, l'éducation serait sous-estimée par rapport à son niveau d'équilibre si ces avantages étaient pris en compte. De toute évidence, les décideurs publics devraient chercher à subventionner ces marchés avec des externalités positives et punir ceux qui ont des externalités négatives.

Un obstacle pour les décideurs est la difficulté de quantifier les externalités pour augmenter ou diminuer la consommation ou la production. Dans le cas de la pollution, les décideurs ont essayé des outils, y compris des mandats, des incitations, des pénalités et des taxes, ce qui entraînerait une augmentation des coûts de production. Pour l'éducation, les décideurs ont cherché à augmenter la consommation avec des subventions, l'accès au crédit et l'éducation publique.

Outre les externalités positives et négatives, le manque de biens publics, la pénurie de biens, les pénalités et les monopoles ouvertement sévères sont d'autres causes de défaillance du marché. Les marchés sont le moyen le plus efficace d'allouer les ressources en supposant que tous les coûts et avantages sont pris en compte dans le prix.Lorsque ce n'est pas le cas, des coûts importants sont infligés à la société, car il y aura une sous-production ou une surproduction.

La connaissance des externalités est une étape importante dans la lutte contre l'échec du marché. Alors que les mécanismes de détermination des prix et d'allocation des ressources des marchés doivent être respectés, l'équilibre du marché est un équilibre entre les coûts et les avantages pour le producteur et le consommateur. Cela ne prend pas en compte les tiers. Ainsi, les décideurs ont la responsabilité d'ajuster les coûts et les avantages de manière optimale.