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Les externalités, ou les économies externes, sont des sujets importants en économie, en particulier lorsque des externalités négatives peuvent avoir un effet négatif sur les résultats Pareto-optimaux traditionnels. Un système qui protège les droits de propriété privée est souvent le plus efficace pour répartir correctement les coûts et les avantages tant que les économies externes ont un impact économique visible. Il y a cependant des cas où des arrangements plus complexes pourraient être nécessaires.

Comment les externalités affectent les droits de propriété

Une externalité se produit lorsqu'une activité économique impose un coût ou un avantage net à un tiers. C'est ce qu'on appelle une externalité positive si l'activité impose un bénéfice net et une externalité négative si elle impose un coût net.

Par exemple, plusieurs externalités positives peuvent survenir si vos voisins décident de faire du vélo pour aller au travail plutôt que de prendre leur voiture. Ce faisant, ils créent des avantages nets pour vous en réduisant la quantité de trafic que vous avez à traverser. Ils réduisent également la quantité de pollution automobile dans votre région immédiate; abaisser la demande, et donc le prix, de l'essence; et réduisez légèrement vos chances d'être tué dans un accident d'automobile. La pollution est une externalité négative classique. Si vous habitez à côté d'une usine de cuivre avec une cheminée, vous pouvez éprouver des coûts nets sous la forme de propriété sale, de valeurs de propriété inférieures, de complications de santé ou moins de soleil.

Supposons que vos voisins montent leurs bicyclettes à travers votre cour avant ou que la cheminée enfonce votre chemise. Ce sont des cas clairs lorsque les externalités affectent négativement vos droits de propriété. Le problème économique qui en découle est de savoir comment attribuer ces coûts au producteur de l'effet externe et loin de vous et de vos biens.

Utilisation des droits de propriété pour transférer les coûts et les avantages

La solution classique et la plus simple aux externalités est de forcer le bénéficiaire des avantages externes ou le producteur des coûts externes à les payer. Tout comme dans une dynamique acheteur-vendeur, les deux parties peuvent négocier la valeur marchande de l'impact externe et parvenir à un accord. S'ils n'arrivent pas à s'entendre, les producteurs peuvent retenir des avantages ou être forcés d'arrêter des activités qui imposent des coûts.

On en trouve un excellent exemple dans les terres sauvages et les ruisseaux à truites du Royaume-Uni, qui appartiennent presque exclusivement à des intérêts privés. Si un pollueur industriel salit l'eau ou les terres sauvages, il est considéré comme coupable d'intrusion et de créer des dommages matériels comme s'il jetait des déchets sur votre pelouse. Le propriétaire d'une zone sauvage ou d'un cours d'eau pourrait poursuivre le pollueur et obtenir une injonction pour arrêter la pratique. Cela transfère les coûts au pollueur et au tiers.

L'absence de droits de propriété entraîne des défaillances du marché

Des externalités négatives peuvent résulter de marchés où les droits de propriété ne sont pas clairement définis ou protégés de manière adéquate. La congestion du trafic est un exemple clair. Étant donné qu'aucun entrepreneur ou entreprise ne possède de routes publiques, personne ne peut exiger des tarifs plus élevés pour l'utilisation de routes très fréquentées ou offrir des réductions pour voyager pendant des heures non favorables. Cela entraîne une utilisation excessive des routes pendant les heures de pointe, ce qui entraîne des embouteillages, des accidents et d'autres retards. Le résultat est une allocation inefficace des déplacements routiers.

Pareto Optimalité et externalités dans le monde réel

Si vous avez suivi des cours d'économie de niveau supérieur ou supérieur à 200, vous avez probablement entendu parler de l'efficacité de Pareto ou de la solution optimale de Pareto. Ces situations théoriques surgissent si aucun échange économique supplémentaire ne peut avoir lieu pour améliorer la situation de quelqu'un d'autre sans pour autant aggraver le sort de quelqu'un d'autre. De nombreuses discussions sur les externalités sont fondées sur l'optimalité de Pareto.

Le problème avec l'optimalité de Pareto est qu'il est impossible de découvrir et peut-être inapplicable au monde réel entièrement. Toute valeur économique est subjective et, par nature, impossible à comparer interpersonnellement. Même si c'était possible, il est peu probable que quiconque puisse posséder la connaissance adéquate du moment et des circonstances pour savoir comment chaque individu apprécie une transaction donnée. Concrètement, cela signifie qu'il n'est pas possible de faire évoluer les marchés vers une solution Pareto Optimal par une approche descendante.