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En tant que technique commerciale, l'intégration verticale est apparue au XIXe siècle. C'est un terme inventé par Andrew Carnegie pour décrire la structure de son entreprise, U. S. Steel. Il avait acheté presque tous les aspects de la chaîne d'approvisionnement et de distribution sur lesquels son entreprise comptait. La principale raison en était d'assurer une livraison cohérente des matériaux et de la distribution et un coût globalement moindre de faire des affaires. Ces motivations restent attrayantes pour les entreprises qui se lancent dans l'intégration verticale aujourd'hui, et l'une des principales raisons pour lesquelles une entreprise s'intégrera verticalement avec un fournisseur est la gestion des coûts de transaction.

Les microéconomistes ont noté que les simples forces du marché de l'offre et de la demande ne sont pas le seul facteur qui influence les prix des transactions. L'équilibre des forces entre les acheteurs et les vendeurs est tout aussi important que les forces du marché. Cet équilibre des pouvoirs est en constante évolution, ce qui entraîne une imprévisibilité des prix. C'est particulièrement le cas lorsqu'il y a un volume élevé de transactions entre deux sociétés. Ces transactions fréquentes offrent plus de possibilités de négociation et d'exploitation. Si une entreprise exploite l'autre et augmente les coûts de transaction, l'intégration verticale pourrait éliminer le problème et réduire les coûts de transaction. Les deux sociétés agissant en tant qu'entité unique, les prix seront fixés à un taux convenu et non négociable.

Un autre cas où le rapport de force entre l'acheteur et le vendeur peut avoir un impact considérable sur les coûts de transaction est celui où il n'y a qu'un acheteur et un vendeur sur un marché particulier. Dans un tel cas, les entreprises sont mutuellement dépendantes, ce qui peut conduire à une négociation excessive et donc à des coûts de transaction plus élevés. Encore une fois, l'intégration verticale réduirait cette imprévisibilité et réduirait les coûts de transaction. C'est souvent le cas des constructeurs automobiles, particulièrement enclins à l'intégration verticale avec les fournisseurs.

Malgré les avantages de l'intégration verticale, certains acheteurs et vendeurs choisissent plutôt de former des relations étroites et de concevoir des contrats à long terme. Cette stratégie, particulièrement appréciée au Japon, élimine l'incertitude des coûts de transaction et évite les problèmes liés à l'intégration verticale. Cependant, certaines entreprises continueront à considérer l'intégration verticale comme une meilleure option, car des formulations vagues ou des lacunes dans les stipulations d'un contrat peuvent conduire à l'exploitation d'une partie. Ceci est particulièrement courant dans les industries en évolution rapide telles que la technologie. Dans de tels cas, l'intégration verticale peut être la seule méthode sûre pour assurer des coûts de transaction constants et faibles.

L'intégration verticale est un moyen de réduire les coûts de transaction, mais ce choix peut également entraîner d'autres coûts financiers.Par exemple, les coûts de gestion augmenteront inévitablement à mesure qu'une entreprise deviendra plus compliquée. Il est donc important de peser la réduction des coûts de transaction par rapport à d'autres implications financières avant de choisir l'option d'intégration verticale.