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Les externalités, aussi appelées économies externes, et les coûts de transaction sont deux questions importantes et en évolution dans l'économie contemporaine. Alors que la plupart des économistes conviennent que ces questions sont importantes, il n'y a pas un large consensus sur la façon de les traiter. L'économiste A. C. Pigou a soutenu que les externalités négatives devraient être taxées et les externalités positives subventionnées, tandis que d'autres économistes tels que Lionel Robbins, Murray Rothbard et Ronald Coase ont soutenu que les particuliers pouvaient négocier et internaliser les coûts ou avantages externes.

Ronald Coase et A. C. Pigou

Pigou et Coase sont chargés de jeter les bases de la théorie des entreprises, des externalités et des coûts de transaction.

Au début du XXe siècle, Pigou a expliqué que les effets de tiers non intentionnels pouvaient donner des avantages nets ou des coûts nets qui ne relevaient pas de la simple transaction entre un acheteur et un vendeur. Par exemple, l'éducation pourrait créer une société plus informée, prospère et moins criminelle; cela profite même à ceux qui ne font pas partie du système scolaire. Inversement, la pollution d'une cheminée d'usine pourrait salir la propriété d'un citoyen proche sans compensation de la firme polluante.

L'article sur l'économie académique le plus cité du XXe siècle a été rédigé par Coase et couvrait les coûts de transaction dans les économies externes. L'article, intitulé «La nature de l'entreprise» et publié en 1937, expliquait que les externalités et les problèmes d'agence pouvaient être ramenés aux coûts de transaction.

En 1960, Coase a écrit un article similaire influent intitulé "Le problème du coût social". Dans cet article, il a observé que les acteurs privés pouvaient résoudre le problème du coût de transaction / externalité en se concentrant sur la manière de répartir efficacement les coûts de transaction ou les avantages entre toutes les parties (même les tiers).

Taxes pigouviennes

Une méthode proposée pour résoudre les coûts de transaction pour les économies externes est l'activité du gouvernement, soit par une réglementation directe, soit par des droits d'émission. Par exemple, le gouvernement pourrait essayer de calculer dans quelle mesure la pollution est socialement optimale et ensuite restreindre la production de l'entreprise au niveau de pollution admissible. C'est une réglementation directe.

Pigou soutient le concept de taxer l'externalité négative jusqu'à ce que l'entreprise incarne le coût réel de production. Pour la pollution, cela prend la forme de taxes sur les émissions. Ce concept est parfois appelé la taxe pigouvienne.

Internalisation des coûts ou des avantages externes

Coase a soutenu que la solution correcte dépend de la nature des coûts de transaction impliqués. Si le niveau d'externalité est insignifiant, le coût de correction des coûts de transaction pourrait être trop élevé pour le tiers, le producteur ou le consommateur.La solution efficace est que les choses continuent comme avant.

Supposons, cependant, qu'il y ait des coûts ou des avantages substantiels. Par exemple, un apiculteur vit à côté d'un agriculteur dont les cultures produisent du nectar. Dans ce cas, les récoltes de l'agriculteur fournissent un avantage apparemment gratuit (externalité positive) à l'apiculteur. L'économiste pigouvien argumenterait que subventionner l'agriculteur au profit de ses cultures est la solution correcte.

Coase a fait remarquer que les deux parties pourraient plutôt conclure un contrat dans lequel les apiculteurs sont payés pour leur permission de placer des ruches directement dans les champs de l'agriculteur tant que les pesticides ne sont pas pulvérisés. Il s'avère que de tels contrats existent depuis longtemps. Chaque partie trouve une solution pour aider à internaliser les avantages ou les coûts.