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Les prix de l'immobilier ont augmenté régulièrement aux États-Unis pour décennies, avec des ralentissements causés uniquement par les changements de taux d'intérêt en cours de route. Les prix ont augmenté au fil du temps alors que la demande d'accession à la propriété grâce aux programmes parrainés par le gouvernement augmentait, de même que le sentiment général que posséder des biens immobiliers représentait le rêve américain. Les prêts hypothécaires sont devenus accessibles à un plus grand nombre de consommateurs grâce à des programmes offerts par Fannie Mae, Freddie Mac et d'autres, ce qui a peut-être mis de l'argent entre les mains de propriétaires irresponsables qui tarderaient à payer. Les taux d'intérêt sont restés abordables au milieu des années 1990 et au début des années 2000, rendant l'accession à la propriété encore plus abordable. Comme pour les autres investissements, l'immobilier ne pouvait pas apprécier année après année à un tel rythme pour toujours, et bientôt la bulle a éclaté.

L'effondrement ne s'est certainement pas produit du jour au lendemain, mais de fortes rumeurs ont commencé à se faire jour alors que les prêts hypothécaires à risque - ceux consentis aux consommateurs avec un crédit moins que parfait - sont devenus 20% du marché en 2006, selon au Washington Post. Certaines banques ont fait de l'hypothèque subprime l'intégralité de leurs activités et, au début de 2008, elles ont commencé à voir des retards de paiement et des défauts de paiement si nombreux que de nombreuses banques se sont effondrées. Les portefeuilles de subprime lourds ont rapidement fait tomber les compagnies d'assurance telles qu'AIG qui avait assuré ces hypothèques. Les fonds d'hypothèques utilisés pour les investissements étaient en défaut, et des institutions telles que Lehman Brothers et Bear Sterns qui souscrivaient, possédaient et vendaient beaucoup de ces investissements ont vu leur valeur diminuer tellement qu'elles ont non seulement dû fermer leurs portes, mais aussi en démolir d'autres. Pendant ce temps, l'augmentation des saisies a commencé à faire baisser les valeurs des maisons voisines, et la réaction en chaîne s'est répandue à travers le pays de 2008 à 2010.

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