Les principaux risques associés aux swaps de taux d'intérêt, qui constituent le type de swap le plus courant, sont le risque de taux d'intérêt et le risque de contrepartie. Un swap de taux d'intérêt est un accord entre deux parties pour échanger des flux de trésorerie à un moment spécifique. Les accords de swap impliquent deux jambes: la jambe fixe et la jambe variable. Le détenteur de la partie fixe du swap effectue des paiements sur la base d'un taux d'intérêt fixe. Le détenteur de la partie variable effectue des paiements sur un taux d'intérêt variable, généralement déterminé par un indice de taux d'intérêt tel que le LIBOR.
Le risque de taux d'intérêt est important parce que les taux d'intérêt ne bougent pas toujours comme prévu. Les deux parties ont un risque de taux d'intérêt. Le porteur de la partie fixe risque d'augmenter le taux d'intérêt variable, perdant ainsi l'intérêt qu'il aurait autrement reçu. Le titulaire de la partie variable risque des taux d'intérêt plus bas, ce qui entraîne une perte de flux de trésorerie puisque le détenteur de la partie fixe doit encore effectuer les flux de paiements à la contrepartie.
L'autre risque principal lié aux swaps est le risque de contrepartie. C'est le risque que la contrepartie à un swap fasse défaut et ne soit pas en mesure de remplir ses obligations aux termes du contrat de swap. Si le détenteur de la partie variable n'est pas en mesure d'effectuer des paiements dans le cadre du contrat de swap, le détenteur de la partie fixe a un risque de crédit lié aux modifications de la convention de taux d'intérêt. C'est le risque que le titulaire de la jambe fixe cherchait à éviter.
Le défaut de contrepartie des swaps a été un des moteurs de la crise financière mondiale en 2008. Le gouvernement américain a tenté d'apporter la transparence et de réduire le risque systématique de swaps avec l'adoption de la loi Dodd-Frank. Dodd-Frank exige que la plupart des swaps soient négociés sur des facilités d'exécution de swaps plutôt que de gré à gré, et nécessite également la diffusion publique d'informations pour le swap trading. Cette nouvelle structure de marché permettra d'éviter un effet d'entraînement ayant un impact sur l'économie dans son ensemble en cas de défaut de la contrepartie.
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