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Les garanties bancaires représentent une obligation contractuelle plus importante pour les banques que les lettres de crédit. Une lettre de crédit d'une banque assure que le vendeur recevra le bon montant de paiement au bon moment, et promet que la banque couvrira le coût de la responsabilité envers le vendeur si l'acheteur ne parvient pas à livrer le paiement. Ceux-ci sont couramment utilisés dans le commerce international, et impliquent seulement la banque dans un contrat avec l'acheteur. Les garanties bancaires acceptent de couvrir la responsabilité et impliquent la banque directement dans le contrat entre l'acheteur et le vendeur en obligeant la banque à couvrir les dettes contractées par l'acheteur si l'acheteur ne parvient pas à effectuer le paiement.

Ces deux accords visent à réduire le risque financier. Le vendeur prend moins de risques lorsqu'une lettre de crédit ou une garantie bancaire est active, et serait plus susceptible d'accepter la transaction. Ces accords sont particulièrement importants et utiles dans ce qui serait autrement des transactions risquées pour le vendeur, tels que certains contrats immobiliers et commerciaux internationaux. Les banques, puisqu'elles acceptent de prendre des risques, sélectionnent soigneusement les acheteurs intéressés par l'une de ces transactions. Après que la banque a déterminé que l'acheteur est un risque raisonnable, une limite monétaire est placée sur l'accord. La banque accepte d'être obligée jusqu'à la limite, sans toutefois la dépasser. Cela protège la banque en fournissant un seuil de risque spécifique. Les acheteurs solvables reçoivent ensuite une lettre de crédit ou une garantie bancaire.