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Une garantie bancaire et une lettre de crédit sont similaires à bien des égards, mais ce sont deux choses différentes. Les lettres de crédit garantissent que la transaction se déroule comme prévu, tandis que les garanties bancaires réduisent la perte si la transaction ne se déroule pas comme prévu.

Une lettre de crédit est une obligation contractée par une banque pour effectuer un paiement lorsque certains critères sont remplis. Une fois ces conditions terminées et confirmées, la banque transférera les fonds. La lettre de crédit garantit que le paiement sera effectué aussi longtemps que les services sont effectués.

Une garantie bancaire, comme une lettre de crédit, garantit une somme d'argent à un bénéficiaire. Contrairement à une lettre de crédit, la somme n'est payée que si la partie adverse ne remplit pas les obligations stipulées dans le contrat. Cela peut être utilisé pour essentiellement assurer un acheteur ou un vendeur de la perte ou des dommages dus à la non-exécution par l'autre partie dans un contrat.

Par exemple, un grossiste américain reçoit une commande d'une entreprise canadienne. Le grossiste n'a aucun moyen de savoir si l'acheteur peut remplir ses obligations de paiement et demande qu'une lettre de crédit soit fournie dans son contrat. L'entreprise acheteuse demande une lettre de crédit auprès d'une banque où elle a déjà des fonds ou une ligne de crédit (ligne de crédit). Après que les marchandises ont été expédiées, la banque paierait au grossiste son dû aussi longtemps que les conditions du contrat de vente sont remplies telles que la livraison avant un certain temps ou la confirmation de l'acheteur que les marchandises ont été reçues intactes. La lettre de crédit substitue le crédit de la banque à celui de son client, assurant un paiement correct et ponctuel.

Les garanties bancaires assurent les deux parties dans un accord contractuel contre le risque de crédit. Une entreprise de construction et son fournisseur de ciment peuvent conclure un nouveau contrat pour construire un centre commercial. Les deux parties peuvent avoir à émettre des garanties bancaires pour prouver leur position financière et leur capacité. Dans le cas où le fournisseur ne livrerait pas de ciment dans un délai déterminé, l'entreprise de construction en informerait la banque, qui paiera ensuite à la société le montant convenu spécifié dans la garantie bancaire.

Alors que les lettres de crédit sont principalement utilisées dans les accords commerciaux internationaux, les garanties bancaires sont souvent utilisées dans les contrats immobiliers et les projets d'infrastructure.

Pour en savoir plus, voir Qu'est-ce que le commerce international?