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La rétrogradation est une condition de marché dans laquelle un contrat à terme, loin de sa date de livraison, se négocie à un prix inférieur à un contrat plus proche de sa date de livraison. Une courbe des contrats à terme «normaux» montre que les prix augmentent à mesure que le temps passe, parce que le coût de transport des marchandises augmente avec l'expiration des contrats à long terme (les commerçants ne veulent pas faire face aux coûts de transport et de stockage). En backwardation, cette courbe est inversée.

Les investisseurs considèrent le retour sur les marchés à terme comme le signe d'une déflation des prix à l'horizon. Le recul est plus susceptible de se produire lorsqu'il y a une pénurie à court terme d'un produit particulier, en particulier des produits «mous» comme le pétrole et le gaz, mais moins susceptibles de se produire sur des produits monétaires comme l'or ou l'argent.

Comment les investisseurs peuvent-ils identifier les matières premières susceptibles d'avoir des courbes de futures inversées? Regardez les nouvelles. Le retour en arrière est le plus susceptible de se produire à partir de facteurs à court terme conduisant à des craintes de pénurie: conditions météorologiques extrêmes, guerres, catastrophes naturelles et événements politiques. Des exemples d'événements comprennent un ouragan menaçant d'éliminer la production pétrolière, ou des comptes de vote contestés lors d'une élection dans un pays qui produit du gaz naturel.

L'un des moyens d'identifier les contrats à terme qui connaissent une rétrogradation est d'examiner l'écart entre les contrats proches du mois et ceux qui sont plus éloignés. Si un contrat à terme se négocie en dessous du prix au comptant, il finira par augmenter, car le prix doit finalement converger avec le prix au comptant à l'expiration du contrat. Les investisseurs qui négocient des contrats à terme sur des produits jugés en dévalorisation vont très probablement conserver une position longue.

L'analyse des écarts de prix entre les contrats ne donnera pas toujours aux investisseurs la vision la plus exacte de ce qui se passera avec un contrat à terme, mais dans des cas extrêmes, elle peut fournir des informations utiles. Les marchés peuvent changer rapidement, et l'état du marché lorsqu'un investisseur prend une position à long terme pour tirer parti de la rétrocession peut changer pour rendre cette position non rentable.