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Un impôt progressif est celui qui augmente avec la capacité d'un individu à payer la taxe, tandis qu'un impôt régressif ne tient pas compte de la capacité de payer. Un système fiscal progressif profite aux personnes à faible revenu, mais les impôts régressifs ont un impact disproportionné sur ces personnes par rapport aux personnes à revenu élevé.

Le système fédéral d'impôt sur le revenu des États-Unis est considéré comme progressif parce que les personnes à revenu élevé paient plus que les personnes à faible revenu et que le taux d'imposition augmente à mesure que les particuliers gagnent de l'argent. Les taxes de vente sont un exemple de taxes régressives parce que le taux est uniforme, peu importe combien d'argent l'acheteur gagne. Par exemple, si une personne gagne 20 000 $ par année et paie 1 000 $ en taxes de vente sur les vêtements et autres biens de consommation, alors 5% de son revenu annuel est consacré à la taxe de vente. Si une personne gagne 100 000 $ par année et paie le même montant de 1 000 $ en taxes de vente, seulement 1% de son revenu sera versé à la taxe de vente.

Une partie de ce qui rend l'impôt fédéral américain sur le revenu progressif est l'exemption personnelle, une caractéristique qui existe depuis la perception des premières taxes en 1915. L'exemption personnelle signifie que les particuliers ne paient pas d'impôt sur le revenu. premier revenu qu'ils gagnent chaque année, et ce montant change d'année en année. En raison des exemptions personnelles, des déductions et des crédits d'impôt, de nombreux Américains à faible revenu ne paient aucun impôt fédéral sur le revenu du tout. Lorsque l'économie est stable et que le chômage est faible, environ 40% des Américains ne paient pas d'impôt sur le revenu parce que leurs gains sont trop faibles pour atteindre le taux d'imposition le plus bas.