Theodore Roosevelt fut le premier président américain à réclamer un impôt progressif sur le revenu, qu'il encouragea le Congrès à adopter en 1907. Dans un système fiscal progressif, le taux d'imposition augmente à mesure que le revenu augmente, causant les riches salariés doivent payer un pourcentage plus élevé que les personnes à faible revenu. En 1913, les États ont ratifié le 16e amendement pour permettre la collecte directe de l'impôt sur le revenu. Le premier impôt progressif sur le revenu a été perçu en 1915. Le taux d'imposition de base pour un déclarant unique était de 1% du revenu supérieur à 3 000 $, et le taux est passé à 6% pour les revenus plus élevés.
Avant l'instauration d'un impôt progressif sur le revenu, le gouvernement des États-Unis tirait son argent de plusieurs sources, notamment les impôts sur les sociétés, les droits de succession, les droits d'accise et les impôts prélevés sur les propriétaires. Lorsque l'impôt progressif sur le revenu a commencé, il ne représentait qu'une petite partie des recettes fédérales, seulement 16% en 1916. Le Congrès a augmenté les taux d'imposition en 1917 pour financer la Première Guerre mondiale puis les a relevés en 1919. En 1920, les impôts sur le revenu à 58% des revenus fédéraux, et les individus les plus riches de l'Amérique ont fait face à un taux d'imposition allant jusqu'à 77%.
Au début des années 1920, le secrétaire au Trésor, Andrew Mellon, commença à avertir que des taux d'imposition extrêmement élevés favorisaient l'évasion fiscale, car les individus riches cherchaient des moyens d'éviter la redistribution des richesses. Mellon a également fait valoir que les grandes exemptions pour les personnes à faible revenu signifiaient que trop d'Américains ne payaient aucun impôt sur le revenu. En 1920, seulement 5,5 millions de déposants devaient des impôts. La loi de 1924 a abaissé le taux d'imposition supérieur à 40%. Les taux ont continué de baisser tout au long des années 1920 jusqu'à ce que la Grande Dépression ait décimé les recettes fédérales et forcé le Congrès à augmenter les impôts et à réduire les exemptions.
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