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L'avantage comparatif est une loi économique qui démontre comment le protectionnisme (mercantilisme, à l'époque où il a été écrit) est inutile dans le libre-échange. Popularisé par David Ricardo, l'avantage comparatif fait valoir que le libre-échange fonctionne même si un partenaire détient un avantage absolu dans tous les domaines de la production - c'est-à-dire qu'un partenaire rend les produits moins chers, meilleurs et plus rapides que son partenaire commercial.

La principale crainte pour les nations qui entrent dans le libre-échange est qu'elles seront dépassées par un pays ayant un avantage absolu dans plusieurs domaines, ce qui entraînerait des importations, mais pas d'exportations. L'avantage comparatif stipule que les pays devraient se spécialiser dans une certaine catégorie de produits pour l'exportation, mais importer le reste - même si le pays détient un avantage absolu dans tous les produits. (Pour en savoir plus, lisez Qu'est-ce que le commerce international? )

L'essence de cette loi peut être illustrée par un exemple simple. Imaginez que vous êtes un ébéniste qualifié ainsi qu'un peintre doué. Il vous faut une journée pour construire une armoire ou une journée pour peindre une image. Dans l'économie locale, les peintures se vendent 400 $ et les armoires coûtent 350 $. Votre voisin partage également les mêmes compétences, mais il lui faut un jour et demi pour construire une armoire et trois jours pour compléter une peinture. Vous avez un avantage absolu sur votre voisin dans les deux domaines, alors vous devriez essayer de le surproduire à tous les niveaux, n'est-ce pas? Faux.

Voici pourquoi: Si vous passez de la peinture à l'ébénisterie pendant une semaine de travail de six jours, vous produiriez trois tableaux et trois cabinets de 2 250 $. Si votre voisin se livrait au même horaire de travail, il produirait une peinture et deux armoires d'une valeur de 1 100 dollars. Il y aurait un total de quatre peintures et cinq armoires produites: un total de neuf unités de production. Si, cependant, vous deviez choisir de vous concentrer sur la peinture, la zone où vous avez le plus grand avantage comparatif et le plus de profit, et laissez l'ébénisterie à votre voisin, quelque chose de magique se produirait. Vous produiriez six peintures d'une valeur de 2 400 $ par semaine, tandis que votre voisin produirait quatre armoires d'une valeur de 1 400 $, ce qui porterait le total à 10 unités de production. En termes réels, vous et votre voisin seriez plus riches pour vous spécialiser - et l'économie locale est une unité de production, mieux c'est.

Cet exemple est aussi vrai au niveau du commerce international. La Grande-Bretagne a soutenu l'avantage comparatif en externalisant essentiellement sa croissance alimentaire (importation de céréales, de viande, de fromage, de vin, etc.) et se concentrant sur la fabrication de biens pour l'exportation, devenant ainsi l'atelier du monde pendant la révolution industrielle. L'avantage comparatif incite les pays à s'engager dans un véritable libre-échange et à se spécialiser dans les secteurs où ils ont l'avantage comparatif le plus élevé, plutôt que de chercher à soutenir les industries faibles de la concurrence étrangère en imposant des tarifs protecteurs qui étouffent la production.

Pour en savoir plus sur les lois économiques, lisez notre Didacticiel sur les bases de l'économie .