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L'avantage absolu et l'avantage comparatif sont deux concepts importants dans le commerce international qui influencent largement le comment et le pourquoi les nations consacrent des ressources limitées à la production de biens particuliers. Bien que l'économie mondiale soit très complexe, les aspects économiques de la production alimentaire offrent une illustration directe de ces deux concepts clés.

Bien qu'il ne soit pas économiquement faisable pour un pays d'importer toute la nourriture nécessaire à la subsistance de sa population, les types de nourriture qu'un pays produit peuvent être largement affectés par le climat, la topographie et la politique de la région. L'Espagne, par exemple, est mieux à produire des fruits que l'Islande. La différenciation entre les capacités variables des nations à produire des biens efficacement est la base du concept d'avantage absolu.

Si le Japon et les États-Unis peuvent tous deux produire des voitures, mais que le Japon peut produire des voitures de meilleure qualité à un rythme plus rapide, on dit qu'il a un avantage absolu dans l'industrie automobile. L'avantage ou le désavantage absolu d'un pays dans une industrie particulière joue un rôle crucial dans les types de biens qu'il choisit de produire. Dans cet exemple, les États-Unis pourraient être mieux servis pour consacrer des ressources et de la main-d'œuvre à un autre secteur dans lequel ils ont l'avantage absolu, plutôt que d'essayer de rivaliser avec le Japon, qui est plus efficace.

L'accent mis sur la production des biens pour lesquels les ressources d'une nation sont les mieux adaptées s'appelle la spécialisation. Compte tenu des ressources limitées, le choix d'une nation de se spécialiser dans la production d'un bien particulier est aussi largement influencé par son avantage comparatif. Alors que l'avantage absolu fait référence aux capacités de production supérieures d'une nation par rapport à une autre, l'avantage comparatif est basé sur le concept de coût d'opportunité. Le coût d'opportunité d'une option donnée est égal aux avantages perdus qui auraient pu être obtenus en choisissant l'alternative. Si le coût d'opportunité de choisir de produire un bien particulier est plus bas pour une nation que pour d'autres, alors on dit que cette nation a un avantage comparatif.

Supposons que la France et l'Italie aient suffisamment de ressources pour produire du vin ou du fromage, mais pas les deux. La France peut produire 20 unités de vin ou 10 unités de fromage. Le coût d'opportunité de chaque unité de vin est donc de 10/20 ou de 0,5 unité de fromage. Le coût d'opportunité de chaque unité de fromage est de 20/10 ou de 2 unités de vin. Say Italy peut produire 30 unités de vin ou 22 unités de fromage. L'Italie a un avantage absolu pour la production de vin et de fromage, mais son coût d'opportunité pour le fromage est de 30/22, ou 1.36 unités de vin, tandis que le coût du vin est de 22/30, soit 0. 73 unités de fromage. Parce que le coût d'opportunité de la France pour la production de vin est inférieur à celui de l'Italie, il a l'avantage comparatif malgré le fait que l'Italie soit le producteur le plus efficace. Le coût d'opportunité de l'Italie pour le fromage est plus bas, ce qui lui donne à la fois un avantage absolu et un avantage comparatif.

Aucune des deux nations ne pouvant produire les deux produits, la stratégie la plus efficace est que la France se spécialise dans la production de vin parce qu'elle a un avantage comparatif et que l'Italie produit du fromage. Le commerce international peut permettre aux deux pays de profiter des deux produits à des prix raisonnables parce que chacun est spécialisé dans la production efficace d'un article.

Bon, faisons un autre pas sur ce sujet. Lire Qu'est-ce que la spécialisation et l'avantage comparatif dans le commerce international? et pour les visuels, regardez Expliquer l'avantage comparatif.