Les startups du secteur de l'agriculture affrontent des géants de l'industrie agricole, comme Monsanto, pour sauver et nourrir le monde. Dans le processus, ils peuvent finir par devenir les nouveaux géants et faire eux-mêmes une fortune.

L'agriculture peut manquer du prestige des réseaux sociaux, mais c'est l'industrie la plus fondamentale de par son statut de plus ancienne occupation humaine. C'est aussi une affaire solide. Selon les dernières statistiques, l'industrie a généré une production d'environ 374 milliards de dollars en 2011. Pour contexte, la publicité payante, principale source de revenus pour Google, devrait générer 85 milliards de dollars de revenus d'ici 2019. Cependant, la survie et l'avenir de l'industrie La subsistance peut être menacée par l'évolution des conditions météorologiques et le réchauffement de la planète. (Pour en savoir plus, voir: Introduction à l'investissement dans l'agriculture .)

Selon un rapport de 2013 du département de l'agriculture, le changement climatique pourrait inhiber et, en fin de compte, détruire la résilience des cultures aux États-Unis. Cela se fera par une combinaison de changements dans l'écosystème du sol et des terres (qui réduira la fertilité des terres), et une augmentation des coûts pour maintenir les niveaux de productivité antérieurs. De même, une étude réalisée en 2008 par le FMI a prédit que la production agricole diminuerait presque partout, à moins que des effets bénéfiques ne soient constatés sur l'augmentation des niveaux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère. La situation est aggravée par les pratiques agricoles qui ont conduit à la dépendance de l'industrie vis-à-vis des entreprises, telles que Monsanto et une culture d'application excessive, qu'il s'agisse de l'eau ou des pesticides.

C'est ici qu'interviennent les entreprises agricoles. La technologie a la capacité de transformer une industrie qui est par ailleurs arriérée et de la rendre compétitive à une époque où la population mondiale croît à des niveaux inimaginables. Même si la technologie a fait des percées dans des industries aussi diverses que l'hospitalité et l'électronique grand public, l'agriculture a échappé à ses effets perturbateurs. Cela devient encore plus surprenant lorsque l'on considère les avantages de l'utilisation de la technologie pour l'agriculture.

Connu sous le nom d'agriculture de précision, ce type d'agriculture minimise les déchets et est respectueux de l'environnement. Par exemple, les drones peuvent être utilisés pour surveiller et évaluer les grandes cultures en quelques minutes et identifier les zones qui ont besoin d'eau ou de pesticides. De même, les données sur les conditions météorologiques ou les cultures peuvent aider les agriculteurs à planifier leurs cycles végétaux et à fournir des renseignements supplémentaires.

En fait, le géant de la chimie et des biotechnologies, Monsanto, estime que les mégadonnées pourraient aider à augmenter la production agricole mondiale de 20 milliards de dollars par an. La société elle-même est déjà sur la valeur de la technologie dans l'agriculture et a acquis Climate Corporation, une start-up qui fournit une assurance récolte aux agriculteurs sur la base de données météorologiques, pour près d'un milliard de dollars.(Pour la lecture connexe, voir: Pourquoi Monsanto Mal, mais DuPont n'est pas? )

Mais l'agri-béhémoth controversé peut être dépassé dans sa quête pour bouger avec le temps par des startups agiles. Voici trois d'entre eux:

Farmers Business Network

Financé par un ensemble de sociétés de capital-risque bien connues telles que Google Ventures et Kleiner Perkins Caulfeld Byers, Farmers Business Network est un croisement entre réseaux sociaux et logiciels de données et d'analyse . En plus de relier les agriculteurs à travers les frontières géographiques, il les aide à sélectionner les meilleures semences et engrais pour leur exploitation en utilisant des données provenant de diverses sources.

Actuellement, les agriculteurs se fient à la recherche universitaire ou aux données provenant des entreprises de fabrication de semences elles-mêmes ou, parfois, à leur intuition et à leurs tests pour prendre de telles décisions. Farmers Business Network utilise des données provenant de son propre réseau social d'agriculteurs et de machines intelligentes, telles que des tracteurs qui analysent les rendements des cultures et les terres irriguées même lorsqu'elles sont exploitées. Les données des fermes individuelles sont agrégées et analysées pour former des modèles de données cohérents qui montrent la performance de différents produits et paramètres liés à une ferme. Actuellement, le démarrage couvre 7 millions d'acres de terres agricoles réparties dans 17 États. En mai de cette année, Farmers Business Network a fourni des données relatives à la performance de 500 graines et 16 cultures.

Technologie Blue River

Blue River Technology utilise la robotique pour promouvoir une approche individualisée de l'agriculture. Le premier produit de la société, Lettuce Bot, est un robot d'éclaircissage de précision qui identifie les mauvaises herbes à partir de la culture de laitue et les pulvérise avec un herbicide. Selon son fondateur, il peut augmenter les rendements agricoles de 10%. Qui plus est, il est également écologique car il réduit la quantité d'herbicide pulvérisé sans discrimination sur les plantes. Le deuxième produit de la société est un outil de numérisation 3D qui utilise la vision par ordinateur pour scanner les cultures et fournir des informations sur les essais de sélection des cultures aux agriculteurs.

Appelé Zea, cet outil aide les agriculteurs à évaluer leurs essais en fonction d'un certain nombre de caractéristiques, notamment la taille, la fréquence et les délais de croissance. Jorge Heraud, l'un des co-fondateurs, met une touche écologique à l'existence des startups en soulignant la «qualité de la nourriture, la contamination, et le mal que nous faisons à l'environnement … il est temps que nous n'abandonnons pas la rechercher une production plus élevée, mais l'améliorer en ajoutant une meilleure qualité, un meilleur processus et en s'éloignant de l'intensité chimique et en essayant d'être plus conscient de l'environnement », a-t-il déclaré dans une interview.

3D Robotics

3D Robotics, basé à Berkeley, est un pionnier de la technologie des drones et est principalement connu pour ses drones grand public. Mais, les machines ont de multiples applications dans d'autres industries. Les drones sont principalement utilisés pour surveiller visuellement les grands champs de cultures et les pulvériser avec des herbicides. Selon Chris Anderson, fondateur de 3D Robotics, l'idée d'utiliser des drones pour les enquêtes sur les cultures agricoles vient des agriculteurs eux-mêmes. "Nous n'avons pas réalisé que les enquêtes sur les récoltes étaient importantes jusqu'à ce qu'elles (les fermiers) nous le disent", a-t-il déclaré lors d'une interview à la BBC.

En règle générale, les drones 3D Robotics sont équipés de caméras et volent à basse altitude pour permettre aux agriculteurs d'avoir une vue d'ensemble de leur récolte. En utilisant une combinaison d'imagerie visuelle et d'imagerie proche de l'infrarouge, une image de l'indice de végétation par différence normalisée (NDVI). L'image mesure le rayonnement infrarouge des plantes pour mesurer la teneur en eau et en chlorophylle. Les plantes saines émettent plus de rayons infrarouges que les plantes ayant des infections fongiques.

The Bottom Line

L'agriculture mécanisée et les progrès de la génétique ont permis au monde d'accroître sa production alimentaire. La prochaine vague dans l'agriculture consistera à utiliser la technologie pour maximiser les rendements des cultures, même si le nombre de ressources inutiles utilisées pour l'activité est réduit au minimum.