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Les systèmes de fiscalité régressive sont plus susceptibles de se trouver dans les pays en développement ou les économies de marché émergentes que dans les économies des pays développés. La prédominance de la fiscalité régressive dans les pays moins développés est principalement due au fait que les systèmes fiscaux régressifs sont généralement des systèmes fiscaux plus simples. Les pays ayant des économies moins développées dans leur ensemble sont également susceptibles d'avoir des systèmes fiscaux plus simples et moins complexes, ne serait-ce que parce que les gouvernements moins développés ont moins la capacité d'administrer et de collecter des politiques fiscales plus complexes. De plus, dans les économies moins développées, les disparités de revenu sont généralement moins répandues. C'est-à-dire qu'un pourcentage beaucoup plus élevé de la population, comparé à celui des pays développés, a probablement à peu près le même niveau de revenu. L'effet net d'une telle situation est de rendre un système fiscal régressif moins régressif puisque la grande majorité de la population subit essentiellement le même impact du système fiscal. On peut faire valoir que cette égalité habituelle de la charge fiscale rend plus proprement qualifiée de système d'imposition proportionné un régime fiscal régressif.

Il existe trois principaux types de taxes ou de systèmes fiscaux: régressif, proportionnel ou progressif. Les différences entre les trois types de taxes sont indiquées dans l'effet sur l'impôt qui résulte des changements dans la base de la taxe, tels que le revenu. Par exemple, les changements de revenus ont peu d'effet en termes de taux d'imposition et de montants payés avec un impôt régressif sur le revenu, mais ont un effet substantiel lorsque le système d'impôt sur le revenu, comme aux États-Unis, est très progressif. Les impôts régressifs se traduisent par des personnes ou des entités à faible revenu qui paient un pourcentage plus élevé de leurs revenus en impôts que les personnes ou entités à revenu élevé. Les taxes régressives typiques sont les taxes connues sous le nom de «taxes sur le péché», comme les taxes sur les cigarettes et l'alcool, puisque ces taxes représentent un pourcentage beaucoup plus élevé des revenus des personnes à faible revenu que les personnes à revenu élevé.

Les taxes proportionnelles, également appelées impôts uniformes, sont des taxes qui prennent la même proportion ou le même pourcentage de revenu de toute personne assujettie à la taxe. Une taxe forfaitaire est l'une des solutions de rechange les plus populaires au régime d'impôt sur le revenu actuel très progressif des États-Unis. Certains économistes soutiennent que les taxes proportionnées sont le régime fiscal le plus équitable parce que la taxe est appliquée, en termes de pourcentage, de la même manière à tous les membres du système.

Les régimes fiscaux progressifs imposent aux personnes ou entités à revenu élevé un fardeau proportionnellement plus lourd que les personnes ou les entités à faible revenu. C'est le système fiscal le plus souvent trouvé dans les pays développés tels que le U.S. ou Canada. Dans un système fiscal progressif, le taux d'imposition marginal, le taux d'imposition résultant de l'augmentation du revenu, est supérieur au taux d'imposition moyen.