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En 1886, le défenseur américain du libre-échange Henry George identifie le problème du protectionnisme par une analogie amusante: «Ce que la protection nous enseigne, c'est de faire en temps de paix ce que les ennemis cherchent à nous faire en temps de guerre. " George a identifié de façon poignante la nature des droits de douane et des contingents d'importation, une restriction forcée du commerce et imposé l'autosuffisance, tout comme un embargo ou un blocus. Les consommateurs domestiques sont obligés de payer des prix plus élevés et les facteurs de production nationaux sont engagés dans des processus moins efficaces.

Conséquences involontaires du protectionnisme

Même si les industries protégées peuvent bénéficier à court terme du protectionnisme commercial, l'effet à long terme est de supprimer l'innovation et d'encourager la recherche de rente politique. Les entreprises sont constamment à la recherche du moyen le plus facile de produire et de protéger les profits, et un grand nombre d'entre elles se sont associées aux politiques gouvernementales pour exclure la concurrence indésirable.

Le protectionnisme crée un transfert de richesse des consommateurs décaissés, qui sont obligés de payer des prix plus élevés, entre les mains des propriétaires d'entreprises protégés, des employés et des actionnaires. Une grande partie de la richesse est inutilement consacrée à des processus de production relativement inefficaces.

Il existe très peu de propositions de politique macroéconomique dont pratiquement tous les économistes sont d'accord, mais un soutien au libre-échange en fait partie. Sur Internet, les économistes s'accordent à dire que le protectionnisme nuit davantage aux citoyens canadiens que n'importe quelle industrie en particulier.

Le tarif Smoot-Hawley

En 1930, les États-Unis ont augmenté les droits de douane sur plus de 20 000 marchandises importées en vertu de la Loi sur le tarif Smoot-Hawley. La loi, qui représentait le niveau de droits le plus élevé depuis plus de 100 ans, était particulièrement destructrice pour l'économie américaine. La raison pour laquelle il était si destructeur, outre les autres problèmes économiques liés aux droits de douane, était que presque tous les principaux partenaires commerciaux des États-Unis faisaient de même en érigeant leurs propres tarifs douaniers sur les importations américaines. Les importations américaines ont chuté de 66% jusqu'à l'abrogation de la loi. Les exportations ont diminué de 61%. Le commerce international s'est pratiquement effondré, aggravant la Grande Dépression.