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Une lettre de crédit de soutien est généralement utilisée pour fournir une garantie bancaire de paiement à un exportateur dans le cas où un importateur n'effectue pas le paiement dans un délai convenu. Une lettre de crédit de soutien réduit le risque qu'un exportateur fasse affaire avec des importateurs qui se trouvent dans des pays lointains ou qui n'ont pas de liens de crédit établis avec l'exportateur.

Dans le commerce international, un exportateur demande, et l'importateur demande, une lettre de crédit stand-by afin de garantir le paiement à l'exportateur. La lettre de crédit est une garantie stand-by, ou de sauvegarde, de la banque de l'importateur, de paiement à l'exportateur dans le cas où l'importateur ne parvient pas à effectuer le paiement conformément aux conditions de vente convenues. Si l'exportateur active ou revendique la lettre de crédit de soutien, la banque émettrice effectue le paiement à l'exportateur et cherche ensuite à recouvrer le remboursement auprès de l'importateur.

Les lettres de crédit standby ne sont généralement pas collectées. Ils restent généralement en mode veille en tant que moyen de dernier recours pour obtenir un paiement. Ils sont le plus souvent utilisés dans les transactions commerciales internationales comme un signe de bonne foi dans les transactions commerciales et comme une sorte de déclaration officielle de la solvabilité de la banque de l'importateur. La banque qui émet une lettre de crédit de soutien entretient généralement une relation financière avec l'importateur et effectue en outre au moins une évaluation superficielle de la solvabilité de l'importateur pour le montant de la transaction concernée.

Il y a des risques inhérents pour les exportateurs qui envoient des marchandises à un importateur avec lequel ils n'ont pas déjà fait affaire dans un pays étranger. Si l'exportateur livre des marchandises, mais que l'importateur ne rembourse pas, il peut être extrêmement difficile pour l'exportateur de percevoir l'argent dû ou de récupérer les marchandises expédiées. Une lettre de crédit de soutien offre à l'exportateur une garantie de paiement tant que les marchandises sont livrées. Habituellement, la seule obligation pour l'exportateur de recevoir un paiement de la banque émettrice de la lettre de crédit est la preuve de la livraison des marchandises.

Une lettre de garantie indique le délai - par exemple, 60 jours à compter de la date de livraison - dans lequel l'importateur est censé effectuer le paiement des marchandises livrées. Si l'exportateur n'a pas reçu de paiement à ce moment, il peut exiger le paiement de la banque émettrice conformément aux termes de la lettre de crédit. La plupart des lettres de crédit de soutien sont des lettres de crédit irrévocables, ce qui signifie qu'elles ne peuvent être annulées ou modifiées que si toutes les parties concernées - l'importateur, l'exportateur, la banque de l'importateur et la banque de l'exportateur - acceptent le changement.La banque émettrice peut modifier ou annuler une lettre de crédit révocable à tout moment.

Un exportateur peut également demander que la lettre de crédit standby soit confirmée par sa propre banque. Une lettre de crédit confirmée est un deuxième niveau de garantie, car la banque confirmatrice accepte d'effectuer le paiement si la banque émettrice ne parvient pas à effectuer le paiement. La lettre de crédit peut également être transférée à un tiers.