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Les prix de transfert impliquent le commerce de biens ou de services entre deux sociétés liées, et les deux peuvent être gagnants. Les prix de transfert améliorent l'efficacité de l'entreprise et simplifient le processus comptable. Les heures de travail précieuses peuvent être économisées grâce à une efficacité accrue et à une comptabilité rationalisée, ce qui permet d'accroître la rentabilité et de se concentrer sur la stratégie commerciale. Le coût des prix de transfert comprend les frais d'emballage, d'expédition et d'assurance, plus les frais de douane, le cas échéant.

Un accord de prix de transfert peut être conclu entre la société mère et la filiale, ou entre deux filiales de la société mère. Prenez par exemple une entreprise nord-américaine qui fabrique des pneus pour voitures, camions et autobus. Cette société possède une filiale à 100%, une plantation de caoutchouc en Amérique du Sud. Le prix de transfert assure à la société mère un approvisionnement régulier en matières premières dont elle a besoin pour fabriquer ses produits, tandis que la filiale se voit garantir un marché fixe pour son caoutchouc.

D'habitude, les prix convenus se rapprochaient du juste prix du marché en vigueur. Étant donné que les prix de transfert impliquent des sociétés sœurs, il n'est pas logique que l'un vende à un prix supérieur à celui du marché ou que l'autre achète à un prix inférieur au prix du marché. Cela se traduirait par une baisse de la performance de l'un tout en stimulant injustement la ligne de fond de l'autre.

Une entreprise de fabrication de harnais électriques peut être une filiale à 100% d'un constructeur automobile, mais elle peut toujours vendre ses harnais à des constructeurs automobiles concurrents à des prix sensiblement identiques. C'est ce que l'on appelle le principe de prix sans lien de dépendance, selon lequel une société mère doit appliquer le même prix à ses divisions et filiales qu'elle le ferait avec une tierce partie ou un fournisseur.

Dans un monde moins que parfait, les prix de transfert permettent légalement aux entreprises d'éviter de payer des impôts sur le revenu lorsque les ventes dans un pays sont converties en bénéfices dans un autre. Cela est vrai pour les multinationales pharmaceutiques telles que Pfizer et Eli Lilly. Les problèmes fiscaux liés aux prix de transfert sont plus complexes, étant donné que différents pays ont des structures fiscales différentes.

Il y a moins de dix ans, Bloomberg estimait que diverses sociétés américaines évitaient de payer des impôts sur 1 000 milliards de dollars de bénéfices étrangers en raison des prix de transfert. Cette estimation a été appuyée par un ancien économiste fiscal du Département du Trésor, qui a prétendu qu'un transfert artificiel des bénéfices avait eu lieu en raison des prix de transfert.

Les prix de transfert peuvent être considérés comme une option pour les grandes entreprises ayant des activités à l'échelle nationale ou mondiale. Une société mère peut être en mesure d'acheter des biens d'une de ses filiales pour les redistribuer à ses autres filiales plutôt que pour son propre usage direct.Cependant, en raison du coût de redistribution, il peut être plus rentable pour certaines filiales de s'approvisionner localement, ou du moins de se rapprocher de leurs bases d'opérations.