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Le risque d'investir dans le secteur des médicaments est légèrement supérieur à celui du marché en général. En janvier 2015, le segment pharmaceutique du secteur des médicaments, qui traite des médicaments traditionnels fabriqués à partir de produits chimiques, est 3% plus volatil que l'ensemble du marché. Le segment de la biotechnologie, axé sur une technologie plus récente qui utilise des cellules vivantes pour créer des médicaments, est 10% plus volatil que le marché en général. Les valeurs de la biotechnologie en particulier sont populaires parmi les investisseurs en croissance qui estiment que la technologie n'a fait qu'effleurer la surface et qu'elle est prête pour de gros gains au XXIe siècle. Étant donné que l'exposition à des secteurs moins bien établis avec une volatilité supérieure à la moyenne présente des risques plus importants que le marché plus large en période de ralentissement, de nombreux investisseurs se protègent en investissant dans des secteurs plus stables.

La volatilité par rapport au marché plus large est mesurée à l'aide d'une métrique appelée coefficient bêta. Le marché élargi est représenté par un bêta de 1. La volatilité d'un secteur individuel par rapport au marché plus large est déterminée en comparant son bêta à 1. Par exemple, un secteur avec un bêta de 1. 05 est 5% plus volatil que le marché plus large , alors qu'un secteur avec un bêta de 0,95 est 5% moins volatil. Si le marché global gagne ou perd 100 points, le secteur avec un bêta de 1. 05 devrait gagner ou perdre 105 et le secteur avec un bêta de 0. 95 devrait gagner ou perdre 95. Les secteurs avec des bêtas élevés sont plus grands gagnants que le marché plus large lorsque le marché est en hausse et les grands perdants quand il est en baisse.

Le segment pharmaceutique du secteur des médicaments a un bêta de 1, 03, et le segment de la biotechnologie a un bêta de 1. 10. Le segment pharmaceutique est plus établi, moins innovant et moins dépendant de la dernière technologie que le segment de la biotechnologie. C'est un investissement plus sûr, mais qui est moins susceptible de générer des rendements agressifs pendant un marché haussier. Le secteur de la biotechnologie est comme la plupart des investissements technologiques; cela peut rendre les investisseurs riches quand les temps sont bons, mais les risques sont élevés quand les temps ne sont pas si bons. Les investisseurs qui étaient fortement engagés dans la technologie en mars 2000 le savent très bien.

Parce que le secteur des médicaments, en particulier la biotechnologie, est plus volatil que l'ensemble du marché et présente donc des risques plus élevés, de nombreux investisseurs couvrent leur exposition en investissant dans des secteurs moins risqués. Les secteurs non cycliques ont des bêtas extrêmement bas et tendent à maintenir leurs valeurs même lorsque le marché général se dégrade fortement. L'inconvénient des secteurs non cycliques est qu'ils n'offrent généralement pas de solides rendements pendant les marchés haussiers. Cependant, ils sont populaires auprès des investisseurs exposés à des secteurs volatils, tels que les médicaments, car ils atténuent les pertes en pourcentage de l'ensemble du portefeuille pendant un marché baissier ou une récession.