La crise de la dette de Porto Rico est désastreuse et elle ne disparaîtra pas de si tôt. En 2015, la petite île des Caraïbes, officiellement classée comme un Commonwealth des États-Unis, a une dette de plus de 73 milliards de dollars. Le gouverneur du territoire a déclaré publiquement que la dette n'est pas payable. La dette de l'île est particulièrement stupéfiante lorsqu'elle est exprimée en pourcentage du produit intérieur brut (PIB). L'état moyen aux États-Unis a un ratio dette / PIB d'environ 17%. Pour Porto Rico, sa dette représente près de 70% de son PIB. Les économistes projettent que le ratio dette / PIB de Porto Rico s'aggravera dans les années à venir; En plus de l'endettement croissant, le PIB du territoire est en forte baisse en raison des taux élevés d'émigration, du chômage très élevé et du vieillissement de la population.

Alors que la crise de la dette a de graves répercussions sur le territoire lui-même, les économistes s'interrogent sur la mesure dans laquelle les difficultés financières de Porto Rico pourraient affecter les États-Unis dans leur ensemble. Les plus pessimistes d'entre eux craignent la contagion de masse avec des effets de grande envergure sur les investisseurs et les institutions financières. Ils citent des statistiques montrant que des centaines de fonds communs de placement aux États-Unis sont fortement investis dans des obligations municipales portoricaines; en d'autres termes, des millions d'investisseurs américains ont effectivement prêté de l'argent au gouvernement portoricain, argent que le gouvernement déclare être incapable de rembourser.

D'autres économistes sont plus optimistes et projettent que les effets de la crise resteront largement contenus à Porto Rico. Ils concèdent que les investisseurs et les institutions financières, en particulier les assureurs qui garantissent la dette municipale portoricaine, doivent faire face à certaines retombées de la situation des obligations. Cependant, ils soulignent également le fait que le gouvernement portoricain a été caractérisé par un désarroi financier pendant des décennies sans que cela ait des effets étendus.

Origines de la crise de la dette portoricaine

Plusieurs facteurs combinés, qui se sont accumulés pendant des années et même des décennies, ont provoqué la crise de la dette portoricaine. Les obligations jouent un grand rôle. Lorsque la loi Jones-Shafroth de 1917 a accordé la citoyenneté américaine aux résidents portoricains, elle a également établi des dispositions uniques sur la façon dont le gouvernement fédéral traiterait la minuscule république. En particulier, la législation a accordé un traitement fiscal très favorable aux obligations portoricaines par rapport à celles émises par d'autres États.

Le revenu de la plupart des obligations d'État est soumis à trois niveaux d'imposition. Les investisseurs doivent généralement payer une combinaison d'impôts fédéraux, étatiques et locaux sur l'argent qu'ils tirent des intérêts obligataires. Une exception notable existe pour les investisseurs qui achètent des obligations auprès du gouvernement de leur État d'origine, comme un Texan investissant dans une obligation municipale de l'État du Texas.Dans cette situation, les revenus d'intérêts sur cette obligation sont largement exonérés d'impôt.

Jones-Shafroth a accordé une exonération fiscale similaire pour les intérêts sur les obligations portoricaines. Contrairement aux obligations d'État, cependant, cette exemption est universelle plutôt que de s'appliquer uniquement aux Portoricains. Les résidents des 50 états des États-Unis peuvent investir dans des obligations portoricaines et ne pas payer d'impôts sur les intérêts qu'ils gagnent. En conséquence, Porto Rico est devenu un favori rapide parmi les investisseurs obligataires, et l'île a commencé à prendre une dette stupéfiante en émettant des obligations.

Le gouvernement des États-Unis a conféré d'autres privilèges fiscaux à Porto Rico au fil des ans. L'une des plus importantes était une exonération fiscale sur le revenu des sociétés gagné sur l'île. Beaucoup de grandes entreprises, attirées par cet avantage, s'installent à Porto Rico. Malheureusement pour le territoire, l'allègement fiscal des sociétés n'a jamais été destiné à être permanent, et il a expiré en 2005. Les années qui ont suivi ont vu de nombreuses entreprises situées à Porto Rico bénéficier d'un traitement fiscal favorable quitter l'île tout aussi rapidement, érodant PIB et base d'imposition de Porto Rico.

Les départs des entreprises portoricaines à la suite des changements apportés au code des impôts de 2005 ont conduit, sans surprise, à des pertes d'emplois généralisées et à une forte hausse du chômage. Ceci, à son tour, a conduit à l'émigration à grande échelle du territoire. La population de Porto Rico a atteint un sommet en 2005 et a depuis enregistré une baisse constante. La population de l'île ne diminue pas seulement, elle vieillit. Avec moins de résidents, et moins d'entre eux en âge de travailler, l'assiette fiscale de Porto Rico s'assèche. La baisse des recettes fiscales a contribué aux déficits budgétaires annuels et à l'accumulation de la dette.

Menaces contre les États-Unis

La plus grande menace que représente la crise de la dette portoricaine pour les États-Unis est l'exposition des investisseurs et des institutions financières aux obligations municipales du territoire. Les économistes divergent largement quant à la mesure dans laquelle les obligations de Porto Rico constituent une menace pour le système financier américain. Ces obligations représentent une grande partie de la dette de Porto Rico, que son gouvernement dit ne pas pouvoir payer. Plus de 180 fonds communs de placement ont 5% ou plus de leurs portefeuilles investis dans des obligations portoricaines. Cela signifie que des millions d'Américains ont une part importante de leur épargne liée à une dette publique qui pourrait ne pas être remboursée.

Les conseillers financiers ont cherché à rassurer les investisseurs sur le fait que même si Porto Rico devenait incapable de payer les intérêts obligataires, les obligations municipales sont assurées, ce qui signifie que les investisseurs reçoivent les rendements fixes promis lors de l'achat des obligations. Les économistes, en particulier ceux qui se situent à l'extrémité la plus pessimiste, ont attiré l'attention sur plusieurs assureurs obligataires dont l'exposition à la dette portoricaine dépasse effectivement leur actif total. Ces entreprises, position des économistes, pourraient être anéanties si un défaut total sur la dette obligataire portoricaine se produit.

Cette opinion est contrée par les économistes qui insistent sur le fait que le ciel ne tombe pas et que la crise de la dette portoricaine ne se rapproche pas du niveau de menace du système financier américain, par exemple la crise des subprimes. à genoux en 2008.

Ces économistes soutiennent que même si les avantages fiscaux ont permis à Porto Rico d'endosser des dettes obligataires disproportionnées pour sa population, le montant de cette dette est encore insuffisant pour déclencher une crise financière à grande échelle. Des États comme New York et la Californie, malgré l'exonération fiscale, délivrent encore plus d'obligations municipales que Porto Rico.

De plus, la situation financière du territoire est précaire depuis des décennies, à partir du début des années 1970. De tous les facteurs qui ont provoqué les hauts et les bas de l'économie américaine à la fin du 20e et au début du 21e siècle, tels que les bulles d'actifs, les attaques terroristes, les scandales financiers et la mondialisation, les malheurs de Porto Rico ne s'inscrivent même pas. Il n'y a aucune raison de craindre que cela change dans un proche avenir.