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Bien qu'il soit probable que de nombreux penseurs néolibéraux approuvent l'utilisation (ou même soulignent) l'économie néoclassique, les deux termes ne sont pas nécessairement liés. Le néolibéralisme se divise en deux arguments distincts - l'un corollaire et empirique, l'autre philosophique et normatif. Le néolibéralisme conséquentialiste tire bon nombre de ses arguments des prescriptions de l'économie néoclassique, y compris les petits gouvernements, le libre-échange, la déréglementation du secteur privé et la responsabilité fiscale au sein du gouvernement.

L'économie néoclassique comme science

Le modèle néoclassique de la science économique fut la première métathéorie dominante dans ce domaine. Il a grandi grâce à des économistes notables tels que Frederick Bastiat, Alfred Marshall, Jean-Baptiste Say et Leon Walras.

Quelques hypothèses fondamentales sont en jeu dans la théorie néoclassique qui la différencie de l'école classique plus ancienne. On suppose que les acteurs économiques individuels ont des préférences rationnelles, que les individus cherchent à maximiser l'utilité et que les décisions sont prises en marge. L'économie néoclassique a donné naissance aux modèles de compétition parfaits de la microéconomie.

Le néoclassicisme fut la première école de pensée économique fortement mathématique, et fut finalement remplacée par le paradigme keynésien encore plus mathématique dans les années 1930.

Le néolibéralisme comme philosophie politique

L'économie néoclassique est le plus étroitement liée au libéralisme classique, l'ancêtre intellectuel du néolibéralisme. En un sens, le mouvement néolibéral entre 1960 et 1980 représentait un retour partiel aux hypothèses néoclassiques sur la politique économique et le rejet partiel des arguments centraux échoués de la planification des années 1930.

En ce qui concerne la politique publique, le néolibéralisme a emprunté aux hypothèses de l'économie néoclassique pour plaider en faveur du libre-échange, de la faiblesse des impôts, de la faible réglementation et de la faiblesse des dépenses publiques. Il a souvent dévié en termes d'arguments antitrust et d'externalité.

Le néolibéralisme n'a pas de définition définie, bien qu'il ait souvent été attribué aux politiques de Margaret Thatcher au Royaume-Uni et de Ronald Reagan aux États-Unis. Il a également été attribué aux économistes du 20ème siècle Milton Friedman et F. A. Hayek, bien que les deux hommes aient rejeté l'étiquette; Friedman se considérait comme un libéral classique et Hayek soutenait une perspective autrichienne.