La différence fondamentale entre les contrats à terme et les contrats à terme est que les contrats à terme standardisés sont négociés sur des bourses et négocient des contrats de gré à gré. La différence dans les lieux de négociation donne lieu à des différences notables entre les deux instruments:

• Les contrats à terme standardisés sont des instruments standardisés négociés par des sociétés de courtage qui détiennent un «siège» sur la bourse qui négocie ce contrat particulier. Les termes d'un contrat à terme - y compris les lieux et les dates de livraison, le volume, les spécifications techniques et les procédures de négociation et de crédit - sont standardisés pour chaque type de contrat. Comme une bourse ordinaire, deux parties vont travailler par l'intermédiaire de leurs courtiers respectifs, pour effectuer un commerce à terme. Un investisseur ne peut négocier que les contrats à terme qui sont pris en charge par chaque échange. En revanche, les contrats à terme sont entièrement personnalisés et tous les termes du contrat sont négociés en privé entre les parties. Ils peuvent être associés à presque tous les actifs ou mesures sous-jacents imaginables. La date de règlement, le montant notionnel du contrat et le formulaire de règlement (en espèces ou physique) sont entièrement à la charge des parties au contrat.
• Les contrats à terme comportent à la fois des risques de marché et des risques de crédit. Ceux qui s'engagent dans des transactions à terme assument une exposition au défaut par la chambre de compensation de la bourse. Pour les dérivés de gré à gré, l'exposition est en défaut de la part de la contrepartie qui pourrait ne pas être performante sur un contrat à terme. Le profit ou la perte sur un contrat à terme n'est réalisé qu'au moment du règlement, de sorte que l'exposition au crédit peut continuer à augmenter.
• Pour les contrats à terme, des mesures d'atténuation du risque de crédit, telles que l'évaluation à la valeur de marché régulière et les marges, sont automatiquement requises. Les bourses utilisent un système par lequel les contreparties échangent des paiements quotidiens de profits ou de pertes les jours où elles surviennent. Grâce à ces paiements de marge, la valeur de marché d'un contrat à terme est effectivement remise à zéro à la fin de chaque jour de bourse. Tout cela élimine le risque de crédit.
• Les flux de trésorerie quotidiens associés aux marges peuvent fausser les prix à terme, les faisant diverger des prix à terme correspondants.
• Les contrats à terme sont réglés au prix de règlement fixé à la dernière date de négociation du contrat (c'est-à-dire à la fin). Les contrats à terme sont réglés au prix à terme convenu à la date de transaction (c'est-à-dire au début).
• Les contrats à terme sont généralement assujettis à un régime réglementaire unique dans une juridiction, tandis que les contrats à terme, bien que généralement conclus par des sociétés réglementées, transigent entre les juridictions et sont principalement régis par les relations contractuelles entre les parties.
• En cas de livraison physique, le contrat à terme précise à qui la livraison doit être faite. La contrepartie sur un contrat à terme est choisie au hasard par l'échange.
• Dans un forward, il n'y a pas de flux de trésorerie jusqu'à la livraison, alors que dans les futures il y a des exigences de marge et des appels de marge périodiques.