Avec le temps, l'inflation réduit le pouvoir d'achat de n'importe quelle devise. Lorsqu'ils investissent dans une obligation d'entreprise, les investisseurs doivent se poser une question essentielle: dans quelle mesure l'inflation réduira-t-elle le pouvoir d'achat du rendement de l'obligation au fil du temps? En raison de l'inflation, toute l'argent diminue de valeur avec le temps; ainsi, tous les titres comportent un risque d'inflation. Les investisseurs doivent déterminer si, pendant la durée de vie de l'obligation, l'inflation sera un facteur suffisamment important pour compromettre la capacité de l'obligation à leur fournir le pouvoir d'achat souhaité ou nécessaire. Lorsqu'on examine les rendements d'une obligation sans tenir compte de l'inflation, on parle de rendement «nominal». Toutefois, cette valeur n'est pas aussi importante pour les investisseurs que le rendement «réel», qui se réfère à la croissance ou à la diminution du pouvoir d'achat d'une obligation au fil du temps. Cette valeur est ajustée pour l'inflation, ainsi que pour d'autres facteurs externes.

Dans le monde des obligations d'entreprises, les investisseurs choisissent des taux de rendement fixes ou variables qui s'appliquent pendant la durée de vie de l'obligation, ou aussi longtemps qu'elle est détenue. Cependant, il arrive que l'inflation ou le coût de la vie augmente de façon si spectaculaire au cours de la vie d'une obligation, en particulier d'une durée plus longue, que le pouvoir d'achat réel de l'obligation diminue considérablement. Dans les cas extrêmes, le taux de retour sur les obligations peut effectivement passer dans le négatif. C'est un risque réel que les investisseurs sérieux doivent connaître et prendre en compte lorsqu'ils investissent dans des obligations.

En raison de l'impact négatif que l'inflation peut avoir sur les rendements réels des fonds investis, les investisseurs en obligations d'entreprises devraient considérer l'inflation comme un facteur de risque très important qui devrait être constamment surveillé. (Voir aussi: Comment investir dans des obligations de sociétés. )

Impact des taux d'inflation élevés

De nombreuses études ont démontré que les exigences de rendement des investisseurs sont déterminées par les anticipations d'inflation. L'inflation est l'une des questions les plus difficiles pour les investisseurs obligataires. Il érode le pouvoir d'achat futur des flux de trésorerie à venir d'une obligation. Il en résulte une corrélation générale assez fiable entre les rendements et l'inflation: plus l'inflation ou l'inflation attendue sont élevées, plus les investisseurs exigeront de rendements élevés pour compenser ce risque.

Pour tout investissement, les investisseurs doivent calculer les taux de rendement réels. Ce taux «réel» est le taux annuel après ajustement pour tenir compte de l'inflation et de tout autre facteur externe. Ce taux correspond donc à ce que les investisseurs peuvent s'attendre à faire dans des circonstances normales ou «réelles», ce qui signifie qu'il s'agit d'une évaluation précise de la capacité de gain de l'entreprise.

Perte du pouvoir d'achat

Prenons un exemple précis: imaginons que le taux de rendement d'une obligation d'entreprise donnée est de 2.5%. S'il y a une hausse de l'inflation à 3,5% après qu'un investisseur ait acheté l'obligation à 2,5%, le taux de rendement réel de l'obligation de société a en fait diminué de 1%. Afin d'éviter une perte de pouvoir d'achat, les investisseurs à revenu fixe peuvent n'avoir d'autre choix que de se diriger vers des obligations de sociétés à rendement plus élevé. Ces titres présentent généralement des risques plus élevés, bien que, s'ils sont analysés et choisis judicieusement par des professionnels, les investisseurs peuvent être récompensés en conséquence. Dans l'environnement actuel des taux d'intérêt bas, l'intérêt pour les obligations à haut rendement des entreprises (aussi appelées obligations à haut rendement) n'a cessé de croître. Il n'est pas rare que les obligations de première qualité, telles que les obligations d'État allemandes, ne tiennent pas suffisamment compte de l'inflation.

Preuves empiriques

L'étude perspicace de Kang & Pflueger (2015) révèle que (1) le risque d'inflation représente autant de variations des écarts de crédit que (2) la volatilité des fonds propres ou (3) le ratio dividende / dividende prix. En comparant les spreads de crédit entre six pays développés et indexés, un écart-type d'un de ces trois catégories peut augmenter les spreads de "14 points de base". Il existe deux types spécifiques de risque d'inflation qui concernent les spreads de crédit des obligations de sociétés: (1) la cyclicité de l'inflation et (2) la volatilité de l'inflation. Lorsqu'il existe une forte corrélation entre les flux de trésorerie et l'inflation, un risque de récession à faible inflation apparaît. Lorsque cela se produit, les flux de trésorerie et les passifs atteindront la même période, ce qui augmentera les taux de défaut et, encore une fois, les pertes pour les investisseurs. Pour cette raison, les investisseurs opposés au risque peuvent entraîner une augmentation des primes pour tenir compte du risque de défaillance supplémentaire. Deuxièmement, plus l'inflation est volatile, plus grande est la probabilité que les entreprises ayant des passifs réels élevés fassent défaut.

The Bottom Line

Il existe une corrélation significative entre les anticipations de variation de l'inflation et les rendements des obligations de sociétés. L'impact du risque d'inflation est incontesté. Il est clair que le risque d'inflation doit être constamment pris en compte lorsque les investisseurs choisissent de déterminer leur rendement cible et en particulier le taux de rendement réel. Sinon, ils pourraient être confrontés à une perte de pouvoir d'achat ou à des rendements plus faibles que prévu. (Voir aussi: Obligations d'entreprise à haut rendement: différentes structures et types .)