Peu de mots en finance ont une plus grande connotation négative que «dérivé», en grande partie à cause de la crise financière de 2007-08. À la connaissance de l'observateur occasionnel, les commerçants en costumes de créateurs et les chaussures Barker Black ont ​​échangé des instruments financiers extrêmement compliqués, ce qui a en quelque sorte abouti à des dizaines de milliers d'Américains avec des hypothèques subprime perdant leurs maisons. Warren Buffett a comparé les dérivés aux armes de destruction massive - armes de destruction massive - mais Buffett répète souvent des aphorismes accrocheurs que les médias traitent comme des déclarations divines.

Tout comme leurs homologues mathématiques, les dérivées sont de complexité variable. Les contrats à terme simples sont des dérivés, et personne ne réclame leur extinction.

Nous appelons ces titres des «produits dérivés» parce qu'ils dérivent d'autres titres plus fondamentaux. Par exemple, si IBM IBM International Business Machines Corp151. 58-1. 15% Créé avec Highstock 4. 2. 6 stock s'échange à 160 $. 48 un lundi matin, vous pourriez acheter une option pour acheter des actions IBM (à des prix différents) à une date ultérieure. Pour $. 14 vous pourriez acheter une option qui vous a donné le droit d'acheter IBM par ce vendredi à 165 $. Ainsi, le marché en masse estime que les actions d'IBM augmenteront d'ici la fin de la semaine. Dites que les actions d'IBM devaient augmenter bien au-delà de 165 $, à 180 $, d'ici vendredi. Si c'est le cas, alors pour $. 14 vous avez acheté le droit de faire immédiatement un profit de 15 $ (en achetant le stock au prix réduit auquel l'option vous donne droit, puis en le vendant au prix du marché.)

Un retour sur investissement de 107 jours sur un investissement de 4 jours? Cela semble encourageant, pour le moins. Le hic, c'est que les actions d'IBM ne toucheront presque certainement pas 180 dollars en si peu de temps. En fait, si le prix vendredi est de $ 165. 14, votre option est sans valeur. (Le prix d'équilibre est en fait quelques centimes plus élevé que cela, une fois que vous avez comptabilisé les coûts de négociation.)

En comparaison, acheter juste des actions d'IBM est beaucoup moins volatil. D'un point de vue réaliste, vos 160 $. L'investissement n'augmentera pas de 107 fois en une semaine, mais il ne finira pas non plus sans valeur.

Certaines affirmations de Buffet à propos des dérivés sont pertinentes. Un dérivé peut éradiquer une fortune rapidement. Mais il peut aussi augmenter spectaculairement une fortune. Au niveau des options d'achat d'actions ordinaires, le point est évident. Mais à des niveaux d'abstraction plus élevés, la volatilité des dérivés est encore plus prononcée.

Prenez des credit default swaps, les instruments notoirement mystérieux accusés d'avoir détruit la banque d'investissement Bear Stearns. Le vendeur d'un CDS se porte garant de la solvabilité d'un tiers, en disant que si ce tiers fait défaut sur ses dettes, le vendeur compensera la différence.L'acheteur obtient une garantie et paie une prime pour le privilège.

Le problème avec les credit default swaps est que les différences de solvabilité entre les entités commerciales sont des questions de nature et non de degré. Microsoft (MSFT MSFTMicrosoft Corp84 14 + 0. 11% Créé avec Highstock 4. 2. 6 ) est célèbre pour sa fiabilité et n'a probablement pas reçu de facture impayée depuis sa fondation en 1975. Le gouvernement grec se trouve à l'autre pôle. Mais vous ne pouvez pas neutraliser l'histoire de crédit douteuse d'un débiteur en facturant simplement quelques dollars de plus pour un échange de défaut de crédit. Et pourtant, le détenteur d'un CDS peut le répertorier comme un atout. En 2007, l'ensemble du marché des swaps sur défaillance de crédit valait 45 000 milliards de dollars, soit deux fois plus que l'ensemble du marché boursier américain. Les dérivés peuvent-ils valoir plus que les entités concrètes réelles? Bien sûr que non, du moins pas à long terme, ce qui explique pourquoi le marché des swaps sur défaillance de crédit a diminué de plus de la moitié depuis.

Ce que Buffett semble dire, c'est qu'une grande partie du danger des produits dérivés dépend de qui achète et qui vend. Si vous perdez votre $. 14 investissement sur chaque option, même si vous êtes un excentrique qui applique toute sa fortune de 10 millions de dollars à la tâche, cela n'affectera pas beaucoup l'économie au-delà de vous. (Bien que cela vous affectera énormément.) Si vous êtes un établissement de crédit ou une société de gestion d'investissement, utilisant l'argent d'autres personnes, alors c'est une histoire différente.

Si vous attendez de la cohérence de la part de l'investisseur le plus riche du monde, comprenez que sa société, Berkshire Hathaway, continue de détenir des dizaines de contrats dérivés. Burlington Northern Santa Fe, chemin de fer entièrement détenu par Berkshire Hathaway de Buffett (BRK-ABerkshire Hathaway Inc280, 470. 01-1 .05% Créé avec Highstock 4. 2. 6 ), passé des années à acheter des produits dérivés qui bloquaient le prix de l'une des plus grosses dépenses de l'entreprise - le carburant. Si les produits dérivés sont des armes de destruction massive, quelqu'un doit informer les comptables de BNSF, qui ont crédité des produits dérivés, de l'économie de 29 millions de dollars en 2012. Les produits dérivés ont un risque

de transfert . Les premiers produits dérivés - les contrats à terme - ont permis aux producteurs de coton et de porc de vendre les produits de la saison prochaine à un prix garanti aujourd'hui, au lieu de s'inquiéter de ce que le marché fera dans quelques mois. Les vendeurs de ces contrats à terme ont fait de l'argent si les prix ont augmenté, et l'ont perdu s'ils sont tombés. Pour l'agriculteur individuel, dont les moyens de subsistance pourraient être anéantis si le marché devenait aigre, l'oiseau proverbial dans la main valait plus que tout ce qui pourrait se cacher dans la brousse. Les négociants en options d'achat et en titres adossés à des créances hypothécaires ne sont pas aussi redevables aux matières premières sous-jacentes que les producteurs de coton, mais ces investisseurs veulent toujours trouver d'autres acteurs du marché pour transférer leurs risques. The Bottom Line

Tout comme les armes à feu, les dérivés peuvent offrir la sécurité ou le danger. Tout dépend de la fiabilité de leur construction, des intentions et de l'expertise de ceux qui les utilisent.