L'essor du pétrole de schiste américain a joué un rôle important dans la reprise économique du pays et dans la baisse du prix du pétrole dans le monde. En exploitant la technologie de la fracturation hydraulique, les compagnies pétrolières de schiste ont contribué à l'augmentation spectaculaire de la production pétrolière américaine, qui est passée de 5 millions de barils par jour en 2010 à plus de 9 millions de barils par jour actuellement. Cependant, le prix du pétrole brut a chuté de plus de 50% en 2014, ce qui pourrait être catastrophique pour de nombreuses compagnies pétrolières de schiste.

Déjà quatre compagnies pétrolières de schiste ont déclaré faillite: American Eagle Energy, Quicksilver Resources, BPZ Resources et WBH Energy. Si les bas prix du pétrole persistent, les investisseurs peuvent-ils s'attendre à voir davantage de sociétés pétrolières de schiste se mettre en faillite?

Baisse des prix du pétrole

La baisse des prix du pétrole a été causée par un certain nombre de facteurs. La diminution de la demande mondiale de pétrole a été causée par l'affaiblissement des économies et de nouvelles mesures d'efficacité. La décision clé de l'OPEP de ne pas réduire la production pétrolière a exercé une pression à la baisse sur les prix du pétrole et de nombreux analystes l'ont considérée comme une stratégie visant à nuire à la rentabilité des sociétés pétrolières américaines. Enfin, la flambée de la production de pétrole de schiste des États-Unis a elle-même joué un rôle dans la chute des prix du pétrole en 2014 en augmentant l'offre mondiale. (

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Les compagnies pétrolières de schiste sont particulièrement vulnérables aux bas prix du pétrole en raison de la nature de leur productivité au fil du temps. La production d'huile de schiste est très différente des puits de pétrole conventionnels au Moyen-Orient ou en mer du Nord qui ont une longue durée de vie. Ces puits voient généralement leur production de pétrole brut diminuer de moins de 5% par an et peuvent fournir du pétrole de manière fiable pendant des décennies.

L'huile de schiste est actuellement plus chère à produire

Par contre, les puits de schiste ont une fenêtre de productivité très courte. Dans deux ans, les puits de schiste perdront généralement plus de 70% de leur production. Pour maintenir ou augmenter la production, les producteurs d'huile de schiste doivent continuellement trouver et forer de nouveaux puits.

Les puits de pétrole classiques ayant une longue durée de vie continueront à pomper le pétrole même après que les prix auront baissé, car les prix tombent rarement en dessous de ce qu'il en coûte pour extraire le pétrole. Ils continueront à produire du pétrole tant qu'ils couvriront les coûts d'extraction. Puisque les puits durent beaucoup plus longtemps, ils sont plus susceptibles de survivre à la volatilité des prix du pétrole.

Cependant, la forte baisse des prix du pétrole peut rendre la production d'huile de schiste non viable. Une étude menée par Rystad Energy et Morgan Stanley Commodity Research estime que le coût moyen du seuil de rentabilité pour le schiste hydraulique américain est de 65 dollars le baril. Les prix du pétrole brut sont tombés très en deçà de ce niveau récemment, atteignant 42 dollars le baril en mars 2015. Cela place les sociétés pétrolières de schiste sous une pression énorme.

Pour ajouter à leurs problèmes, de nombreuses compagnies pétrolières de schiste sont déjà profondément endettées par le besoin continu de forer de nouveaux puits. Le climat actuel de baisse des prix du pétrole rend également plus difficile pour eux d'obtenir du financement pour de nouveaux puits.

La technologie de fracturation s'améliorera

Malgré ces défis, les sociétés pétrolières de schiste ont des raisons d'être optimistes. La fracturation, la méthode par laquelle les entreprises de schiste extraient du pétrole, est une technologie relativement récente. Il est susceptible de devenir plus efficace et rentable au fil du temps. Cela pourrait réduire les coûts d'extraction du prix du baril et permettre aux producteurs d'être rentables malgré la baisse des prix du pétrole. Un autre facteur positif pour l'industrie est qu'il y a une quantité suffisante de schiste à exploiter, avec de nouveaux forages dans le Colorado ainsi que le long de la frontière entre l'Oklahoma et le Kansas.

Bien que les petites compagnies pétrolières de schiste ne puissent pas survivre aux faibles prix du pétrole, les grandes entreprises peuvent absorber les pertes et attendre la volatilité. Au moment de la rédaction de ce rapport, plusieurs des plus grandes entreprises du secteur, telles que Continental Resources (NYSE: CLR

CLRContinental Resources Inc43 94 + 3 71% Créé avec Highstock 4. 2. 6 ) et Noble Energy, Inc. (NYSE: NBL NBLNoble Energy Inc29 00 + 2 47% Créé avec Highstock 4. 2. 6 ) ont rebondi depuis les creux récents. The Bottom Line

La baisse des prix du pétrole et le fardeau de la dette constituent une réelle menace existentielle pour les compagnies pétrolières de schiste, comme en témoignent les quatre faillites à ce jour. La mesure dans laquelle les prix du pétrole brut se redresseront au cours des prochaines années pourrait bien déterminer le sort de nombreux producteurs de l'industrie.