Beaucoup de gens sont surpris d'apprendre que la banque centrale des États-Unis fonctionne en partie indépendamment du gouvernement. La structure combinée publique et privée de la Réserve Fédérale (Fed) est très controversée, en particulier au lendemain de la crise financière de 2007-2008.

Les décisions monétaires de la Réserve Fédérale ne doivent pas être ratifiées par le Président ( ou quelqu'un d'autre dans le pouvoir exécutif). La Fed ne reçoit aucun financement du Congrès, et les membres du Conseil des gouverneurs, nommés, ont un mandat de 14 ans. Ces termes ne coïncident pas avec les termes présidentiels, ce qui crée une plus grande indépendance.

Toutefois, la Réserve fédérale est soumise à la surveillance du Congrès, qui vise à assurer qu'il atteigne les objectifs économiques d'un maximum d'emplois et de prix stables. Et le président de la Fed doit soumettre un rapport semestriel sur la politique monétaire au Congrès.

La principale justification d'une Réserve fédérale indépendante est la nécessité de l'isoler des pressions politiques à court terme. Sans un degré d'autonomie, la Fed pourrait être influencée par des politiciens axés sur les élections à adopter une politique monétaire excessivement expansionniste pour réduire le chômage à court terme. Cela pourrait conduire à une inflation élevée et ne pas maîtriser le chômage à long terme.

Les défenseurs de l'autonomie soutiennent qu'une Fed indépendante répondra mieux aux objectifs économiques à long terme. L'indépendance peut aussi faciliter l'exécution de politiques politiquement impopulaires mais qui servent un plus grand intérêt public.

Les critiques soutiennent qu'il est inconstitutionnel pour le Congrès d'attribuer un pouvoir constitutionnel à un organisme gouvernemental indépendant. Selon la Constitution, le Congrès a le pouvoir de frapper l'argent et de réguler sa valeur. En 1913, le Congrès a délégué ce pouvoir à la Fed par le biais de la Federal Reserve Act de 1913. Cependant, certains soutiennent qu'une telle délégation est fondamentalement inconstitutionnelle. Les adversaires de l'indépendance de la Fed suggèrent également qu'il n'est pas démocratique d'avoir une agence non élue, sans rendre compte au public américain, qui dicte la politique monétaire.

Les craintes suscitées par l'expansion massive du bilan de la Réserve fédérale et les renflouements douteux de sociétés telles qu'American International Group, Inc. (AIG) ont suscité des demandes de transparence accrue et responsabilité. Les récents appels lancés à Washington pour «auditer» la Réserve fédérale pourraient compromettre le statut indépendant de la banque centrale américaine.