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L'intérêt est simplement le coût d'emprunt de l'argent. Comme pour tout bien ou service dans une économie de marché, le prix se réduit finalement à l'offre et à la demande. Lorsque la demande est faible, les prêteurs facturent moins pour partager leur argent; Lorsque la demande est forte, ils peuvent augmenter les frais. La demande de prêts est en baisse et en flux avec le cycle économique. Pendant une récession, moins de gens sont à la recherche de nouvelles hypothèques ou de prêts pour leurs entreprises en démarrage. Désireux d'augmenter les prêts, les banques mettent leur argent "en vente" en baissant le taux.

L'offre change également à mesure que les conditions économiques fluctuent. À cet égard, le gouvernement joue un rôle majeur. Les banques centrales comme la Réserve fédérale des États-Unis ont tendance à acheter de la dette publique pendant un ralentissement économique, ce qui permet de gonfler l'économie stagnante grâce à des liquidités qui peuvent être utilisées pour de nouveaux prêts. L'augmentation de l'offre, conjuguée à la diminution de la demande, force les taux à la baisse. L'opposé exact se produit pendant un boom économique.

Il est important de noter que les prêts à court terme et les prêts à long terme peuvent être affectés par des facteurs très différents. Par exemple, l'achat et la vente de titres par une banque centrale ont un impact beaucoup plus important sur les prêts à court terme, tels que les taux de cartes de crédit et les prêts automobiles. Pour les obligations plus longues, comme les bons du Trésor à 30 ans, les perspectives d'inflation peuvent être un facteur important. Si les consommateurs craignent que la valeur de leur argent diminue rapidement, ils exigeront un taux plus élevé sur leur «prêt» au gouvernement.