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La consommation autonome est le niveau de consommation nécessaire au quotidien dans un scénario de revenu nul. En d'autres termes, la consommation autonome inclut les dépenses minimums qu'un individu ne peut pas éviter. Les articles tels que l'électricité, l'eau, l'égout et la nourriture sont des dépenses dont un individu ne peut se passer pour maintenir sa vie quotidienne.

Dans le cas où un individu perd son emploi ou n'a aucune source de revenu, il devrait utiliser son épargne ou emprunter de l'argent auprès d'autres sources pour des dépenses autonomes. La vraie mesure d'une dépense de consommation autonome est de savoir si elle varie avec les niveaux de revenu. Cela diffère de la consommation induite ou discrétionnaire en ce sens qu'elle ne s'ajuste pas systématiquement aux niveaux de revenu. Au niveau macroéconomique, ce même principe est appelé dépense autonome, une mesure de la dépense globale d'une économie globale non affectée par le niveau de revenu réel de l'économie.

Par exemple, la nourriture peut être incluse à la fois dans la consommation autonome et dans la consommation discrétionnaire. Si un individu perdait toutes ses sources de revenu, il entrait dans ce que l'on appelle la désépargne, où toutes les dépenses sont payées en utilisant l'épargne ou en empruntant de l'argent. En dissavant, un individu devrait consommer de la nourriture mais serait moins susceptible d'acheter un filet mignon à l'épicerie pour le dîner. Au lieu de cela, des aliments basiques et bon marché suffisants pour maintenir un régime alimentaire normal seraient considérés comme des dépenses autonomes.

Les services de base, en revanche, sont généralement des dépenses autonomes. Sans électricité, il ne serait pas possible de chauffer ou de réfrigérer les aliments. Sans égout, il ne serait pas possible de prendre une douche ou de maintenir des conditions sanitaires sanitaires.