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Déterminer la structure optimale du capital signifie identifier la bonne combinaison de dette et de fonds propres qui fournit les fonds nécessaires de la manière la plus rentable possible. Le financement par emprunt et par capitaux propres implique une certaine forme de paiement pour le privilège d'accéder à des fonds, appelé le coût du capital. En finance d'entreprise, les entreprises utilisent la formule du coût moyen du capital pondéré, ou WACC, pour déterminer quelle combinaison de dette et d'équité coûte le moins. Bien que ni la dette ni les capitaux propres ne puissent être considérés comme plus importants que les autres dans ce calcul, la différence entre le coût typique de la dette et le financement par capitaux propres est cruciale.

Le financement par emprunt est généralement moins cher que le financement par actions. Les paiements sur les dettes, tels que les prêts et les soldes de cartes de crédit, sont exigés par la loi indépendamment de la performance de l'entreprise, de sorte que le risque pour les prêteurs est minime. D'autre part, le financement par actions est généré par la vente d'actions aux actionnaires. Ces investisseurs ne reçoivent un retour sur leur investissement, sous forme de dividendes, que si la société réalise un bénéfice. Le risque pour les actionnaires est donc beaucoup plus grand que pour les prêteurs, et le coût typique des capitaux propres reflète ce risque accru. De cette manière, le financement par actions a un impact par dollar plus important sur le coût global du capital que sur la dette.

La réduction de l'impact du capital d'emprunt par rapport aux capitaux propres est le taux d'imposition des sociétés. Les paiements sur la dette sont généralement déductibles d'impôt, ce qui diminue le revenu imposable total d'une entreprise. Cette réduction du fardeau fiscal peut rendre le financement de la dette encore plus attrayant.

La formule WACC tient compte des coûts variables de la dette et des fonds propres en comptabilisant la proportion du capital total que représente chaque type de financement. Si une société a un capital total de 100 000 $, dont 30 000 $ en capitaux propres et 70 000 $ en dette, les pondérations respectives des capitaux propres et de la dette sont de 0, 3 et 0. 7. Ces poids sont appliqués aux coûts réels de chaque type de capital - après prise en compte de l'impact du taux d'imposition sur le coût de la dette - pour générer le coût moyen de tous les capitaux.