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La covariance est utilisée dans la théorie du portefeuille pour déterminer quels actifs inclure dans le portefeuille. La covariance est une mesure statistique de la relation directionnelle entre deux prix d'actifs. La théorie du portefeuille utilise cette mesure statistique pour réduire le risque global pour un portefeuille. Une covariance positive signifie que les actifs évoluent généralement dans la même direction. La covariance négative signifie que les actifs évoluent généralement dans des directions opposées.

La covariance est une mesure importante utilisée dans la théorie moderne du portefeuille (MPT). MPT tente de déterminer une frontière efficace pour une combinaison d'actifs dans un portefeuille. La frontière efficiente vise à optimiser le rendement maximal par rapport au degré de risque pour l'ensemble des actifs combinés du portefeuille. L'objectif est de choisir des actifs présentant un écart-type inférieur pour le portefeuille combiné, inférieur à l'écart-type des actifs individuels. Cela peut réduire la volatilité du portefeuille. La théorie moderne du portefeuille cherche à créer une combinaison optimale d'actifs à plus forte volatilité et d'actifs à plus faible volatilité. En diversifiant les actifs d'un portefeuille, les investisseurs peuvent réduire les risques tout en permettant un rendement positif.

Dans la construction d'un portefeuille, il est important de tenter de réduire le risque global en incluant les actifs qui ont une covariance négative entre eux. Les analystes utilisent les données de prix historiques pour déterminer la mesure de la covariance entre différentes actions. Cela suppose que la même relation statistique entre les prix des actifs se poursuivra dans le futur, ce qui n'est pas toujours le cas. En incluant les actifs présentant une covariance négative, le risque d'un portefeuille est minimisé.

La covariance de deux actifs est calculée par une formule. La première étape de la formule détermine le rendement quotidien moyen pour chaque actif individuel. Ensuite, la différence entre le rendement journalier moins le rendement quotidien moyen est calculée pour chaque actif, les nombres étant multipliés les uns par les autres. La dernière étape consiste à diviser ce produit par le nombre de périodes d'échange, moins 1. La covariance peut être utilisée pour maximiser la diversification dans un portefeuille d'actifs. En ajoutant des actifs avec une covariance négative à un portefeuille, le risque global est rapidement réduit. Covariance fournit une mesure statistique du risque pour une combinaison d'actifs.

L'utilisation de la covariance a des inconvénients. La covariance ne peut mesurer que la relation directionnelle entre deux actifs. Il ne peut pas montrer la force de la relation entre les actifs. Le coefficient de corrélation est une meilleure mesure de cette force. Un inconvénient supplémentaire à l'utilisation de la covariance est que le calcul est sensible aux rendements de volatilité plus élevés.Les actifs plus volatils comprennent les rendements qui sont plus éloignés de la moyenne. Ces rendements extrêmes peuvent avoir une influence indue sur le calcul de la covariance qui en résulte. Les grands mouvements de prix sur une seule journée peuvent avoir un impact sur la covariance, ce qui conduit à une estimation inexacte de la mesure.