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Les économistes utilisent le produit national brut (PNB) principalement pour connaître le revenu total des résidents d'un pays au cours d'une période donnée et comment les résidents utilisent leur revenu. Le PNB mesure le revenu total revenant aux résidents d'un pays pendant une période donnée. Contrairement au produit intérieur brut (PIB), il ne tient pas compte des revenus perçus par les non-résidents sur le territoire de ce pays; Comme le PIB, il ne s'agit que d'une mesure de productivité et il n'est pas destiné à servir de mesure du bien-être ou du bonheur d'un pays.

Le Bureau d'analyse économique (BEA) a utilisé le PNB comme principal indicateur de la santé économique des États-Unis jusqu'en 1991. En 1991, le BEA a commencé à utiliser le PIB, déjà utilisé par la majorité des autres pays ; le BEA a cité la comparaison plus facile des États-Unis avec d'autres économies comme principale raison du changement. Bien que le BEA ne s'appuie plus sur le PNB pour surveiller la performance de l'économie américaine, il fournit toujours des chiffres du PNB qu'il trouve utiles pour analyser le revenu des résidents américains.

Il y a peu de différence entre le PIB et le PNB des États-Unis, mais les deux mesures peuvent différer considérablement pour certaines économies. Par exemple, une économie qui contient une forte proportion d'usines appartenant à des étrangers aurait un PIB plus élevé que le PNB. Le revenu des usines serait inclus dans le PIB, car il est produit à l'intérieur des frontières nationales, mais pas dans le PNB, puisqu'il revient aux non-résidents. La comparaison du PIB et du PNB est un moyen utile de comparer les revenus produits dans le pays et les revenus de ses résidents.