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Selon la méthode de la comptabilité d'exercice, les produits et les charges sont comptabilisés lorsqu'ils sont gagnés. Ceci est différent de la comptabilité de caisse, où ils sont comptabilisés chaque fois que l'argent circule réellement dans et hors de l'entreprise. La plupart des comptables considèrent la méthode de la comptabilité d'exercice comme une meilleure mesure de la rentabilité aux fins de l'état des résultats.

La majorité des entreprises utilisent la comptabilité d'exercice comme pratique comptable standard, même si elle est plus complexe et subjective que la comptabilité de caisse. La plupart des entreprises ont certaines formes de comptes créditeurs et de débiteurs différés, comme la vente à crédit ou les projets qui génèrent des sources de revenus sur une longue période. Ces événements ont un impact réel sur les activités de l'entreprise, même si aucune liquidité n'est immédiatement reçue.

Par exemple, une entreprise qui vend un meuble à crédit enregistre la vente immédiatement, et non après que tous les paiements ont finalement été reçus. Lorsque des paiements ont été reçus avant qu'un service ne soit fourni ou qu'un bien ait été réellement produit et livré, la méthode de la comptabilité d'exercice considère cet événement comme un passif. La société ne comptabilise les produits de manière traditionnelle que lorsque le paiement intégral a été reçu.

Presque toujours, la comptabilité d'exercice traite la comptabilisation des charges en fonction de la constatation des produits connexes. Ceci est connu comme le principe de correspondance. Ce principe, tel qu'il est dicté par les principes comptables généralement reconnus (PCGR), s'applique à la fois à la vente de biens et à la prestation de services professionnels. Sans cela, les états financiers révéleraient très peu d'informations utiles parce que les lecteurs n'auraient pas une évaluation précise des actifs et des passifs.

Lorsqu'une opération est comptabilisée au cours d'une période comptable, mais que les revenus en espèces ne sont pas effectivement reçus avant un exercice comptable ultérieur, les comptables appellent cela les revenus cumulés. De même, les charges à payer se rapportent aux dépenses engagées au cours d'une période mais payées dans une autre. La comptabilité d'exercice est obligatoire pour toutes les entreprises qui tiennent un inventaire. Pour les entreprises ayant des ventes inférieures à 10 millions de dollars, une méthode hybride de comptabilité d'exercice et de comptabilité de caisse peut être utilisée aussi longtemps que la méthode de la comptabilité d'exercice est utilisée pour les ventes, les achats et les articles en stock.

Les logiciels d'entreprise, tels que QuickBooks, sont devenus extrêmement populaires auprès des entreprises et des particuliers. Alors que beaucoup produisent des rapports de caisse et de comptabilité d'exercice, le réglage par défaut est presque toujours la comptabilité d'exercice.

Bien que la méthode de la comptabilité d'exercice montre plus précisément les tenants et les aboutissants du revenu d'entreprise, il est également plus difficile de savoir combien d'argent est réellement disponible.Les entreprises qui ne surveillent pas soigneusement leurs flux de trésorerie séparément de leur comptabilité d'exercice pourraient être confrontées à de sérieux problèmes de trésorerie. Ceci est particulièrement important pour les entreprises qui dépendent fortement des comptes de crédit et des paiements différés de leurs clients.