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Le marché primaire traite tous les titres nouvellement émis. Lorsque des entreprises, des gouvernements ou d'autres groupes veulent mobiliser des capitaux en émettant des titres de participation ou des titres de créance, le marché primaire est l'endroit où ces transactions ont lieu. Les titres les plus courants achetés et vendus sur le marché primaire sont les actions et les obligations.

Lorsqu'une entreprise émet des actions pour la toute première fois, on parle d'introduction en bourse (IPO). Pour générer des fonds propres, la société décide d'émettre un nombre déterminé d'actions à un prix prédéterminé pour une durée limitée. Par exemple, une société peut émettre 1 million d'actions à 25 $ par action. L'émission est facilitée par une banque d'investissement de souscription ou un groupe de banques, appelé un syndicat.

Les investisseurs qui croient que la société a un brillant avenir se précipitent pour acheter des actions à ce qu'ils perçoivent comme un prix d'aubaine. Tous les capitaux générés par la vente d'actions sur le marché primaire appartiennent à la société émettrice, sans attendre que les actionnaires soient remboursés à une date ultérieure.

Inversement, les obligations émises sur le marché primaire sont vendues en tant qu'instruments de dette aux investisseurs avec la promesse que la valeur nominale des obligations sera restituée à l'obligataire à son échéance. Les obligations représentent essentiellement un prêt de l'investisseur à l'entité émettrice et comprennent souvent des paiements d'intérêts périodiques, appelés paiements de coupon.

Bien que l'investisseur moyen puisse participer au marché primaire, il est plus courant pour les entreprises d'investissement, les autres entreprises et les personnes très riches de générer la majeure partie de l'activité. En fait, les particuliers fortunés (HNWI) peuvent être classés comme des investisseurs accrédités par la Securities and Exchange Commission des États-Unis (SEC), leur accordant l'immunité de nombreuses limitations qui s'appliquent à l'investisseur moyen en raison de leur capacité accrue à absorber grosses pertes.

Une fois les titres achetés sur le marché primaire, les achats et les ventes futurs se font sur le marché secondaire. Le marché secondaire est ce que la plupart des gens pensent comme le marché boursier. Les prix ne sont plus déterminés par les entités émettrices, mais plutôt par les caprices inconstants du sentiment des investisseurs.