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Un partenariat est un accord commercial entre deux ou plusieurs personnes appelées partenaires. Chaque partenaire possède personnellement une part de l'entreprise. C'est une structure d'entreprise moins chère et est plus personnalisable qu'une société. L'attrait d'une société de personnes est que les profits et les pertes sont transmis directement aux partenaires, évitant ainsi la double imposition qui est encourue par une société. Il existe trois types de structures de partenariat: les sociétés en nom collectif, les sociétés à responsabilité limitée et les sociétés en commandite. Chacun a des caractéristiques, avantages et risques uniques.

Une société en nom collectif est un accord entre deux ou plusieurs personnes qui partagent à parts égales les bénéfices et les dettes de la société. Cela peut être aussi informel qu'un accord verbal sur le café ou un accord contractuel formalisé entre partenaires. Il n'y a pas d'exigences pour la structure de l'entreprise ou la gouvernance; Il revient entièrement aux partenaires de définir comment l'entreprise doit être gérée et qui la gère. Chaque commandité reçoit des profits et des pertes à titre de revenu personnel sur une annexe K-1 et la société elle-même n'est pas imposée sur les bénéfices. Les sociétés sont assujetties à l'impôt sur les gains qui sont ensuite transmis aux propriétaires, qui paient des impôts sur les mêmes gains dans leurs déclarations de revenus personnelles. Éviter cette double imposition est un avantage clé pour posséder un partenariat. Les associés commandités sont également responsables de la solvabilité et du passif de l'entreprise, ce qui rend cette entente très risquée. La responsabilité illimitée incombe à chaque commandité, même si un partenaire est seul responsable de toute activité illégale ou de tout problème financier. Le fait que chaque associé commandité puisse agir de manière indépendante au nom de la société sans le consentement des autres partenaires augmente encore le risque pour les associés commandités.

Les sociétés à responsabilité limitée offrent les mêmes avantages fiscaux qu'une société en nom collectif, mais offrent une certaine protection des biens personnels des associés en limitant leur responsabilité à celle de leur participation dans la société seulement. Tous les partenaires sont autorisés à gérer l'entreprise comme dans un partenariat général; Cependant, un accord formel est requis pour ce type d'entreprise. Cette structure empêche tous les partenaires de soumettre leurs actifs personnels aux responsabilités de l'entreprise. Par exemple, Jim et Bob sont des avocats et mettent en place un partenariat à responsabilité limitée pour partager le succès de chacun. Leur entreprise est poursuivie par un ancien client, mais ni Jim ni Bob n'ont d'actifs personnels à risque.

Bien qu'ils partagent des noms similaires, un partenariat à responsabilité limitée et une société en commandite sont très différents.Une société en commandite diffère en exigeant qu'au moins un commandité gèrera et assumera tous les risques, tandis que les commanditaires passifs n'auront aucune responsabilité. Aux fins d'investissement, un commanditaire est une position prudente dans une société de personnes, car seule la participation dans une société de personnes est assujettie à la responsabilité.