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Les secteurs défensifs sont ainsi nommés en raison de leur capacité perçue à protéger l'investisseur de l'incertitude du marché ou de la récession. Les actions des entreprises qui représentent des «articles nécessaires», tels que la nourriture, le gaz et les médicaments, devraient théoriquement réagir avec moins de sévérité aux ralentissements économiques parce que les consommateurs continuent à les acheter de toute façon. Les bénéfices de ces entreprises souffrent moins que le marché dans son ensemble, les rendant relativement, mais pas absolument, sûrs. Dans le cas des placements individuels et sectoriels, la défensive est un attribut souhaitable lorsque les perspectives économiques sont sombres.

D'autres secteurs, tels que l'aérospatiale et la défense, peuvent également être considérés comme sur la défensive; ces secteurs sont fortement financés par l'argent du gouvernement. Les lois de l'offre et de la demande ont peu de poids. Les services publics sont souvent cités comme un secteur défensif de base en raison de leur combinaison particulière d'éléments «nécessaires» et de statut protégé par le gouvernement. La plupart des entreprises de services publics sont protégées de la concurrence sur leurs marchés respectifs.

La santé est largement considérée comme un secteur défensif. Les gens tombent malades et ont besoin de médecins, de médicaments et d'hôpitaux durant toutes les phases du cycle économique. Les biens de consommation de base, qui contiennent les stocks d'aliments, de boissons, de tabac et d'articles ménagers courants, sont également perçus comme étant défensifs. Tout comme les services publics, la demande de biens de consommation de base semble relativement constante, peu importe le niveau des prix.

Le fait qu'un secteur soit défensif ne garantit pas qu'il se comporte bien en période de récession. Les secteurs défensifs ne se comportent pas toujours mieux que le marché dans son ensemble. Par exemple, le Dow Jones Utility Average a chuté de 60% pendant la récession de 2000-2002, tandis que le S & P 500 n'a perdu que 50% au cours de la même période.

Ce n'est pas parce que les consommateurs continuent d'exiger un type de produit et que les entreprises continuent de générer des bénéfices que les investisseurs continuent de valoriser ces actions. L'évaluation des stocks vient en fin de compte de l'interaction des acteurs du marché, et non de la demande des consommateurs ou des états financiers.