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Certaines mesures doivent être utilisées lors de l'évaluation d'une entreprise, quel que soit le secteur. Les règles qui régissent les profits et les pertes ou la dette et les capitaux propres s'appliquent de la même manière aux sociétés ferroviaires que celles qui sont établies dans d'autres secteurs. Les investisseurs veulent des sources de revenus solides, de bonnes marges d'exploitation, un rendement élevé des investissements en capital et des ratios dette / capitaux propres gérables. Néanmoins, la nature du développement, de la maintenance et de l'utilisation des chemins de fer nécessite des considérations supplémentaires.

Pour commencer, les chemins de fer font partie du secteur des transports et font face aux mêmes défis inhérents que les compagnies aériennes et les entreprises de camionnage. Étant donné que les entreprises de transport dépendent de la demande pour d'autres services économiques, elles sont particulièrement sensibles aux changements du cycle économique. Les temps d'expansion économique sont marqués par une augmentation de la demande de matières premières, de biens d'équipement et de nouveaux produits à transporter par chemin de fer. Lorsque l'économie se débat, cependant, les chemins de fer ont très peu de capacité à stimuler la demande pour leurs services. Cela signifie que les chemins de fer doivent éviter de devenir surendettés, car les intérêts sur la dette doivent être payés, qu'il y ait ou non suffisamment de liquidités.

Le ratio d'exploitation - les dépenses d'exploitation divisées par les ventes nettes - est un indicateur utile de la rentabilité des chemins de fer. Des ratios plus faibles indiquent que l'entreprise peut continuer à générer des bénéfices lorsque les revenus diminuent, ce qui est très précieux dans les industries cycliques. Les différents secteurs ont des seuils différents pour ce qui constitue un bon ratio d'exploitation. Avec les chemins de fer, recherchez des marges d'exploitation entre le milieu et le début des années 70, bien que les marges soient meilleures. Il est très utile d'examiner les marges d'exploitation historiques d'une entreprise qui est en exploitation depuis longtemps, comme l'ont fait la plupart des chemins de fer.

Les chemins de fer partagent des similitudes intéressantes avec les entreprises de services publics qui rendent difficile l'analyse de leurs flux de trésorerie par les normes conventionnelles. Les chemins de fer et les services publics consomment beaucoup de capitaux, ce qui signifie que de grandes expansions nécessitent de gros investissements et s'accompagnent souvent de niveaux élevés de financement par crédit. Les flux de trésorerie disponibles prennent un coup lorsque cette dette doit être traitée. En plus de cela, ces énormes infrastructures nécessitent une maintenance continue, donc les métriques de performance du capital sont utiles. Le rapport de réparation et d'entretien, par exemple, compare les coûts de maintenance totaux aux actifs fixes et peut également donner une idée de la fiabilité des équipements vieillissants ou ferroviaires. De plus, les chemins de fer et les services publics sont relativement non concurrentiels. Les deux ont reçu une protection réglementaire monopolistique différente à travers U.S. histoire. Même sans ces protections, il pourrait être très difficile pour les concurrents de tirer profit de la construction de voies ferrées le long d'un itinéraire desservi par une entreprise existante. Étant donné que la plupart des chemins de fer modernes bénéficient de quasi-duopoles sur leurs marchés respectifs, les dollars dépensés pour l'infrastructure sont considérés comme moins risqués que ceux du secteur manufacturier, par exemple.

Les ratios des immobilisations peuvent aider à déterminer si les immobilisations d'une entreprise augmentent ou diminuent par rapport à la valeur nette de l'entreprise. Le ratio classique des immobilisations corporelles est calculé en divisant les immobilisations corporelles par les capitaux propres nets, bien que vous puissiez également diviser les actifs immobilisés par la dette pour représenter le montant de la dette nécessaire pour soutenir l'infrastructure.