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La différence entre une obligation à coupon zéro et une obligation ordinaire est qu'une obligation à coupon zéro ne verse pas de coupons ou de paiements d'intérêts au porteur d'obligations, alors qu'une obligation typique rend ces intérêts Paiements. Le porteur d'une obligation à coupon zéro ne reçoit que la valeur nominale de l'obligation à l'échéance. Le détenteur d'une obligation de paiement de coupon reçoit la valeur nominale de l'obligation à l'échéance, mais est également payé des coupons pendant la durée de l'obligation.

Les porteurs d'obligations à coupon zéro gagnent sur la différence entre ce qu'ils paient pour l'obligation et le montant qu'ils recevront à l'échéance. Les obligations à coupon zéro sont achetées à un escompte important, connu sous le nom de rabais important, à la valeur nominale de l'obligation. Une obligation donnant droit à un coupon sera initialement négociée à un prix proche de sa valeur nominale. En d'autres termes, une obligation à coupon zéro bénéficie de la différence entre le prix d'achat et la valeur nominale, tandis que l'obligation à coupon bénéficie de la distribution régulière des intérêts.

Par exemple, imaginez que vous avez le choix entre une obligation à coupon zéro d'un an d'une valeur nominale de 1 000 $, qui peut être achetée pour 952 $. 38 ou une obligation à coupon semi-annuel de 5% à un an d'une valeur nominale de 1 000 $. Si vous avez acheté l'obligation à coupon zéro pour 952 $. 38, vous recevriez 1 000 $ à l'échéance, soit un gain de 5% (47, 62 $ / 952, 38 $). Si vous avez acheté le coupon, vous auriez reçu deux coupons de 25 $ chacun au cours de l'année pour un total de 50 $, ce qui représente également un gain de 5% (50 $ / 1 000 $). Donc, dans ce cas, peu importe le lien que vous achetez, vous obtiendrez le même rendement, même si la source du rendement est différente. Ce n'est pas toujours vrai, car chaque cas est différent.