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Le concept de la «main invisible» a été expliqué par Adam Smith dans son ouvrage fondamental de 1776, «Une enquête sur la nature et les causes de la richesse des nations». Il se référait aux avantages indirects ou involontaires pour la société résultant des opérations d'une économie de marché. Smith, considéré comme ayant fondé la théorie économique moderne à la fin du 18ème siècle, n'était pas un fan de la régulation gouvernementale généralisée de l'économie. Il est même allé jusqu'à défendre la contrebande en tant que partie naturelle et légitime de l'économie. Son «laissez-faire» ou marché libre, les théories sont principalement embrassés par l'école de pensée économique moderne Milton Friedman, qui contraste avec les théories économiques keynésiennes du 19ème siècle qui sont devenues de plus en plus prédominantes dans la politique économique des gouvernements occidentaux depuis les années 1930 et la Grande Dépression.

La théorie de Smith de la main invisible constitue la base de sa conviction que l'intervention gouvernementale à grande échelle et la régulation de l'économie ne sont ni nécessaires ni bénéfiques. Smith a avancé la notion de la main invisible en affirmant que les individus libres opérant dans une économie libre, prenant des décisions, principalement axées sur leur propre intérêt, prennent logiquement des actions qui profitent à la société dans son ensemble même si de tels résultats bénéfiques n'étaient pas l'objectif spécifique ou l'intention de ces actions.

Smith a poursuivi en faisant valoir que l'intervention intentionnelle de la réglementation gouvernementale, bien qu'elle soit spécifiquement destinée à protéger ou à bénéficier à la société dans son ensemble, est généralement moins efficace pour atteindre cet objectif qu'une économie de marché. Dans de nombreux cas, il est en fait dangereux pour l'ensemble de la population en leur refusant les avantages d'un marché non grevé. Les entrepreneurs sont motivés par le désir de créer une entreprise prospère afin qu'ils puissent personnellement prospérer.

D'après Smith, les désirs collectifs de tous les acheteurs et vendeurs individuels dans une économie libre fonctionnent naturellement de la manière suivante:

- Produire le plus désiré et des biens bénéfiques de la manière la plus efficace possible, puisque le vendeur qui réussit le mieux obtient la plus grande part du marché et des revenus.

- Rendre les biens et services disponibles aux prix les plus bas possibles sur le plan fonctionnel, car la libre concurrence entre les vendeurs ne permet pas de pratiquer des prix excessifs.
- Transférer automatiquement l'essentiel du capital d'investissement vers le financement de la production des biens et services les plus nécessaires, les plus bénéfiques et les plus recherchés, car les entreprises produisant des biens ou des services pour lesquels la demande est la plus forte bénéfices résultant.
Que la main invisible de la «bonne volonté» du marché libre existe ou que ses travaux soient vivement débattus. Cependant, il est indéniable que la philosophie du marché de Smith a favorisé la création de l'économie la plus florissante de l'histoire.