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Globalement, il n'y a pas d'effet plus crucial sur le système économique capitaliste que ce qu'Adam Smith appelait la «main invisible». Le capitalisme repose sur le déploiement privé des moyens de production et sur un système d'échanges volontaires; il est entièrement guidé par une allocation spontanée et efficace des ressources.

Dans son fameux livre de 1776, «Une enquête sur la nature et les causes de la richesse des nations», Smith introduisit une doctrine de la pensée économique qui finit par jeter les bases théoriques du capitalisme de libre marché. Le terme "main invisible" vient d'un petit passage dans son livre. Selon Smith, «chaque individu s'efforce d'employer son capital pour que sa production soit de la plus grande valeur, il n'a généralement pas l'intention de promouvoir l'intérêt public, ni de savoir à quel point il en fait la promotion … main invisible pour promouvoir une fin qui ne faisait pas partie de son intention: en poursuivant son propre intérêt, il promeut souvent celle de la société plus efficacement que lorsqu'il a vraiment l'intention de la promouvoir. "

Smith, souvent appelé le père de l'économie, a introduit ce concept d'ordre économique sans guide longtemps avant qu'il ne soit mieux compris. Il a plaidé en faveur de la propriété privée du capital et pour le libre-échange sans entrave par la politique gouvernementale. Ces arguments ont jeté les bases de futurs partisans du capitalisme de laissez-faire.

Interprétée de manière restrictive, la main invisible de Smith suggère seulement que les individus intéressés et à la recherche du profit sont plus largement bénéfiques que ceux qui utilisent le processus politique pour améliorer la société. Bien que précise, cette interprétation ignore le processus qui permet au capitalisme de produire de la richesse de manière aussi efficace.

Comment fonctionne la main invisible?

Il pourrait y avoir plusieurs autres noms pour la main invisible: l'offre et la demande, le risque et la récompense, le système de prix ou même la nature humaine. En d'autres termes, la main invisible est simplement la somme des activités volontaires des acteurs économiques. Les partisans du modèle de la main invisible croient souvent que les gouvernements sont incapables de reproduire ou d'améliorer les conséquences involontaires du capitalisme.

Considérez le scénario suivant: une brûlure détruit une énorme récolte de blé en Ukraine. Comme l'offre de blé est compromise, les prix du blé augmentent partout dans le monde. Le premier effet est que les consommateurs réagissent aux prix plus élevés en réduisant leurs achats de blé, ce qui aide à conserver l'offre restante uniquement pour ceux qui en apprécient le plus, ceux qui dépendent du blé pour survivre et ceux qui en ont besoin pour d'autres des produits.

Il y a aussi un effet secondaire important.Les producteurs de blé des États-Unis, qui ne sont pas touchés par la maladie, peuvent vendre leur blé à un profit supérieur; après tout, leurs contributions étaient inchangées. Voulant capturer plus de profits, les agriculteurs existants augmentent la production. Le blé peut être cultivé dans des zones où il n'était auparavant pas rentable d'essayer de le cultiver. L'offre de blé augmente à nouveau pour répondre à la demande mondiale. Au fil du temps, le prix redescend.

Les millions ou les milliards d'acteurs potentiels de cette situation hypothétique n'ont pas besoin de se parler les uns aux autres, d'être en paix les uns avec les autres ou même de se connaître. Ensemble, cependant, leurs actions aident à déplacer la main invisible du marché pour résoudre un problème mondial.